溃败。
不是战术溃败,是战略溃败。
是自沙陀代北开牙以来,从未有过的、面对汉人军队的全面战略撤退。
六月十六,赵石亲率北疆铁骑五千,进抵诺真水南岸,在昔日沙陀大营的废墟上,重新树起大齐赤旗。
他策马踏过遍地狼藉的营地,望着北方渐远的烟尘,久久不语。
身边副将低声道:“大帅,李克用撤得匆忙,沿途丢弃辎重无数。是否追击?”
赵石摇头。
“穷寇莫追。沙陀主力尚存,退而不乱。李克用这头独狼,不是仓皇逃命,是回去舔伤口。”
他顿了顿。
“而且,陛下有旨。此战以驱逐为主,暂不深入草原。”
副将不解。
赵石没有解释。
他望着北方阴山隐约的轮廓,忽然想起陛下昨夜的话。
“沙陀人最怕的,不是死多少人,是他们看不懂咱们怎么赢的。看不懂,就不敢轻易再来。这个‘不敢’的时间,比杀他一万精骑更宝贵。”
那时他不太懂。
此刻他望着这片空荡荡的敌营,忽然有些懂了。
六月底,黄巢下诏,结束北巡,启程还京。
临行前,他最后一次登上代州城头,望着北方草原与天空相接的那道模糊界线。
赵石率北疆诸将跪送,甲胄铿锵。
“陛下,臣等必守国门,不敢懈怠。”
黄巢没有立刻叫起。
他望着这些在北疆苦寒之地戍守经年的将领——有的鬓发已白,有的脸上添了新伤,有的袍泽兄弟长眠在野狐岭再也回不了故乡。
“诸卿,”他说,“此战之后,沙陀三年内不敢大举南犯。三年后,大齐会有更多军校、更多新兵、更多开平一式。那时,就不是咱们守国门了。”
他顿了顿。
“那时,朕送诸卿出塞。”
诸将猛然抬头,眼中光芒灼灼。
出塞。
不是被动防御,不是苦守长城。
是主动出塞,犁庭扫穴,让沙陀人也尝尝铁骑踏帐的滋味。
“臣等……愿为陛下前驱!”
山呼声震动城楼,惊起群鸦,盘旋不去。
黄巢最后望了一眼北方。
金河牙帐的方向,黑狼大纛已不见踪影。只有无边无际的草原,在夏日的风中翻涌如海。
他知道,李克用没有败亡,沙陀没有臣服。那头独眼狼只是暂时退却,在某个他不知道的地方舔舐伤口,思考破解火器之策,联络可能的盟友,等待大齐露出破绽。
战争远未结束。
但至少,这个夏天,北疆的烽火台不再日夜冒烟,边民敢在离城墙稍远的田地里劳作,代州集市上重新有了从太原贩来的布匹茶叶。
这就够了。
开平四年七月初一,黄巢銮驾南归。
与此同时,一封加急密奏从金河牙帐发出,向西,向北,向着更遥远的草原腹地。
李克用独坐帐中,口述信函,声音沙哑而平静:
“南朝有新器,形制巨炮,射程远迈弓弩,威力可贯重甲。此物若广为列装,草原骑射之优将荡然无存。我沙陀首当其冲,唇亡齿寒。望诸部共议御敌之策,否则他日齐军出塞,诸部皆无幸免……”
密使揣着信函,消失在北方苍茫的暮色中。
草原的夏天很短。
很快,凛冬将至。
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