消息传到保宁府衙,王远感到了巨大的压力。他知道,这是对他,更是对陆督师新政的一次严峻考验。
烛火摇曳,映照着知府王远凝重的面容。下首坐着神色愤慨的陈实和几位心腹属官。
“府尊,赵半城竟敢公然撕毁税票,纵容家丁驱赶户房吏员,还扬言要上京告御状!
若此次退让,新政威严扫地,日后如何在保宁府推行?”陈实年轻气盛,语气激动。
王远抬手示意他稍安勿躁,目光扫过众人:“赵半城敢如此嚣张,无非倚仗两点:其一,其族兄在南京都察院挂着个闲职。
其二,他与府县诸多老吏关系盘根错节,自以为能蒙蔽上官,裹挟民意。”
他看向负责刑名的刘推官:“刘大人,赵家以往可有犯法情事,落下把柄?”
刘推官沉吟道:“府尊,赵家行事向来狡猾,明面上的大恶少有,但强占民田、放印子钱(高利贷)、与胥吏勾结规避赋役之事,民间多有传闻,只是苦无实证,且以往…无人深究。”
王远冷笑一声:“无人深究?那是以前!陈实,”
“属下在!”
“你带几个信得过的衙役,换上便服,暗中查访。
重点查三件事:一,赵家近年来强买、巧取豪夺田产的苦主;二,被他家印子钱逼得家破人亡的债户。
三,以往与他家往来密切、可能知情并愿意反水的胥吏!记住,隐秘行事,拿到切实口供或物证!”
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“属下明白!”陈实领命,眼中闪过锐利的光芒。
王远又对刘推官道:“刘大人,你稳住衙内局面,尤其是户房那些老吏,暂时不要打草惊蛇。”
赵府内,赵半城正与几个依附他的中小地主及一位户房老吏(非王书办)密谈。
“王远这小子,是铁了心要跟咱们过不去了!”赵半城肥硕的脸上满是阴狠,“他以为有陆屠夫撑腰,就能在保宁为所欲为?”
那老吏低声道:“赵老爷,听闻王知府已派那陈实暗中查访…咱们是不是…暂且退一步,先把税交了?”
“退?”赵半城猛地一拍桌子,“今日退一步,明日他就能骑到咱们头上拉屎!税绝不能轻易交!
你们也给我把下面的人管好了,谁敢乱说话,别怪我赵某人不讲情面!
至于王远…哼,我这就修书给我那族兄,再让几位朋友在士林中造造势,参他一个‘苛政扰民、激起民变’的罪名!”
与此同时,陈实等人身着布衣,穿梭于乡间村落和城郊棚户区。
他们避开赵家耳目,寻访那些被赵家迫害过的苦主。起初,百姓畏惧赵家权势,敢怒不敢言。
陈实等人耐心劝说,表明官府此次决心铲除豪强,并承诺保护证人安全。
数日后,一名因欠下印子钱被赵家逼得卖儿鬻女的老农。
在陈实承诺保护其剩余家人后,颤抖着按下了手印,提供了详细证词。
一名曾被赵家强占田产、殴打成残废的前小地主,也秘密提供了当年的地契副本和验伤记录。
更关键的是,一名因分赃不均而被赵半城冷落的前户房胥吏,在陈实许诺既往不咎并给予赏银后,交出了几本记录着与赵家历年“往来”的暗账。
……
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