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只是西境虽此前适合种植葡萄，眼下会种植的一时倒寻不着。九哥儿心中没底，问需要提前准备些什么。

薛启辰看着懵懵的庄聿白，笑着摇摇头：“凉州客信上说地是开出来了，可一块适合种葡萄他拿不准。还有这葡萄园需要准备些什么，心中也没底。我想的是，等你家相公高中之后，离明年春闱还有一段时间。这中间我们去趟西境，如何？”

凉州客，自然指九哥儿。

“等孟知彰考完这几场，我和他商议一下。”庄聿白补了句，“问题应该不大。”

庄聿白仍然有些心不在焉，时不时盯着贡院门口看几眼。天色渐渐暗下来，排队等在外面的士子越来越少。

薛启辰的小厮元宝跑了来：“大公子问两位公子是在外面用饭，还是回家吃。家中客房也收拾出来，庄公子若不嫌弃，可以在家中将就几宿。”

庄聿白低头想了下，答应留宿薛家。他不放心孟知彰这边，虽然也知道此时自己帮不上什么忙，但物理距离近些，心里总归安稳些。

“那叨扰了。至于晚饭……”庄聿白看向薛启辰，他想在这多留一会儿。

到底是好朋友，一抬翅膀就知道对方要往哪儿飞。

薛启辰交代元宝，“你回家跟我兄嫂说一声，我和庄公子晚些回家，晚饭不用等我们，让上夜的婆子留一扇角门就行。”

第二日一大早，庄聿白就来这茶楼上继续“陪考”了。

孟知彰说过，今日卯时分发题纸，开始作答，明日，也就是八月十日午后便可以交卷离场。庄聿白想着孟知彰在场中奋笔疾书的模样，一颗心始终安定不下来，阁间内不停踱步。

贡院门外重兵把守，闲杂人等不准靠近。见到惯常高声吆喝的商贩货郎等，更是远远驱离。影响乡试秩序者，会依法知罪。

薛启辰打着哈欠来陪陪考之人时，已近午时。他让小厮将食盒和账本子一起送到这茶楼来。

兄弟俩边用饭，便开始细盘这些时日葡萄园内的产出情况。现在接近葡萄采摘入罐的尾声，去年各庄园中陶罐用了10只，今年翻番还不止，足足装了30只，再装两只完全没问题。

“然哥儿这几日带人翻搅陶罐……”

庄聿白同薛启辰说着话，一双眼睛仍留意窗外贡院门口的动静。他话讲到一半，忽见贡院门开了，几名守护忙乱乱快跑迎过去。

门内横着抬出一人来。

似还有拎着药箱的郎中模样之人跟在旁边。

庄聿白心中一沉，猛地站起来，半个身子探出窗外，眼睛死死盯着那抬出来的人。脸色变得惨白，一双抠在窗棂上的手，太过用力连指节也泛了白。

不祥的预感，越来越强烈。庄聿白指尖发抖，转身就像楼下跑，与来报信的小葫芦撞个满怀。

庄聿白一把将人抓住，声音从未有过的发颤：“贡院门口怎么了？怎么还抬出个人来？”

“有人晕在号舍。”小葫芦扶住庄聿白，见人神色有异，忙宽慰，“说是平安州的士子，已通知他们跟来府城的亲眷。公子别慌。”

“当真只是晕倒？当真是……平安州的？”

科举求仕、入闱考试，某种程度上与坐牢无异，且环境逼仄，坐卧起立全在那三尺方寸间，还要全程神经紧绷答题，若加上天气忽冷忽热，身子弱些的根本吃不消，乡试三场下来，正常人都会瘦上一圈。身子弱些的，撑不完三场，甚至出了贡院大病一场的也不在少数。

能直接抬出贡院，很大可能人已经不在了。当然，直接死在考棚号舍的，其实并不少见。

众人拦不住，便陪庄聿白一起下楼去查看究竟。

确定是平安州之人时，庄聿白竟大大松了口气，惨白的脸上，慢慢有了血色。

不过逝者亲属的撕心裂肺的悲伤，扯得庄聿白的心，跟着疼。光耀门楣的期望，忽然变成天人永隔的憾事，凭谁也接受不了。

庄聿白开始为刚才自己无意识产生的那一丝侥幸和庆幸念头，感到羞愧。但见对方不像富家出身，庄聿白请小葫芦帮忙跑一趟。

“先去各庄找然哥儿取50两银子，悄悄送与这秀才亲属，就说是同窗送的，让他们好生办个葬礼。”

小葫芦应着，刚要转身，又被拉住。

“之后回趟齐物山，帮着安排下一场要替换的器具、食材、灯烛等。我明日午后接到孟知彰，直接回来。”

不过孟知彰的东西，庄聿白还是不放心全然假手于人。贡院门口恢复平静，天黑之前，他还是赶回了齐物山。

八月十日一早，天未明，庄聿白便驾车等在了贡院前街。

未时开始，陆续有人从门内出来。庄聿白直接站在车上

有人趾高气扬，一副踌躇满志之态。有人频频摇头，脸上阴雨绵绵；更有人衣衫乱糟糟，头发乱蓬蓬，出来后直接跪地嚎啕。

十年寒窗苦读，谁不想博个好前程。话又说回来，好前程自然重要，命就不重要么。庄聿白想起昨日里面抬出来那考生，第一次萌生出一个念头：若是真把人孟知彰身子考坏了，这试不考也罢。

正想着，不远处一个软面条似的考生被两个人架了出来。

什么举人进士的，人没了，才是什么都没了。家里又不是揭不开锅，眼下生意正好，葡萄园如今也要种到西境了。他孟知彰哪怕什么都不做，每日在家吹风晒太阳，陪他说说话，也是好的。

“哎呦——”人多，马车晃动一下，庄聿白险些摔倒，忙稳住重心，乖乖坐回车厢边。

他下意识往人声嘈杂处望去。

浩浩荡荡十几个小厮簇拥一辆马车，硬生生碾开人群往前挤。绣金描银的马车帷幕，在一众低调的青灰色车马中异常耀眼。异常霸道。

庄聿白跟着骆家小厮的视线向前看。

视线交汇点，是骆耀庭。

骆耀庭鼻孔朝天，在那几个小厮护卫下，颐指气使走到马车旁，踩着跪在地上的小厮，脚不沾尘地上车走了。

仿佛这次的乡试解元已被他预定，仿佛全世界都该是他骆耀庭踩在脚下的蝼蚁。

怎么会有人，往哪一站，就这么欠扁呢？

刚还想着孟知彰赋闲在家、坐在廊下陪自己晒晒太阳、说说话就可以的庄聿白，此时愤然起身，一把拽起孟知彰，去考功名，当个大官，杀杀这骆耀庭的威风。

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