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江卿时微微一笑，算是对卓智明话的回应。他想起很多年前，冯氏刚嫁进来没多久就生下了江金耀，江金耀刚出生肥头大耳，极其丑陋，邻里有人嬉笑江金耀生得难看，还时常拿江卿时与之做对比，冯氏怀恨在心，便故意要江卿时大冷天的去河里捉鱼给江金耀吃那时江老爷子明明就看见了，却装作视而不见，最后还是江云岫发现了去找冯氏吵闹，江老爷子无法视而不见了，才出来浅浅说了句话。

“卿时年纪大了，照顾弟弟是应该当的”

现在他方才明白了江老爷子为何对他冷漠，原来心里面早就怀疑自己不是亲生。对于这样一家，他心里面也早就没了任何留恋，从此再无关系了更好，省得日后拖累。

等他鱼跃龙门，就要立马想法子跟江家断了关系，反正江金耀那事儿已闹得人尽皆知，就算他与江家恩断义绝，旁人也不会觉得是他高中了才忘恩负义。

没想到江金耀这一闹，反倒是帮了他的忙了。

光阴飞逝如流水，眨眼间就到了会试这日。

二月初九，黎明前最漆黑的时分，京师尚在寒风中瑟缩，贡院街却已被人流与灯火照得恍如白昼。数千举子提篮携具，排成长龙，等待入场。篮中盛着食物、清水、烛火、笔墨，乃至小小的砚台，这便是他们未来这些天数的全部依凭。

江卿时搓了搓冻得发僵的手，低声对身旁的卓智明道：“智明，但望你我都能顺利熬过这三场。”卓智明只微微颔首，目光平静地望向那森严的贡院大门，目光依旧如老僧入定般。

突然，卓智明的眼珠动了动，目光却是瞥向了江卿时的手。

“你的手没事了吧？”

江卿时心里一暖，未曾想卓智明这个一向喜怒不形于色的人竟如此细心。

“无碍，应是能写字了。”

“愿你我都能高中，日后再无寒日冻疮之苦。”

江卿时微微一愣，未曾料到卓智明竟然还会说出这等子话，在他眼中，卓智明此人一向是风轻云淡，没曾想此时也有向往富贵之心。

江卿时笑着摇摇头，感觉这样的卓智明突然多了些许人气，他自个儿的心情也跟着松快了不少。

“搜检！”只听胥吏一声高喝，队伍开始缓慢移动。

这几乎是最后一层子跃龙门之试，过程严苛到近乎屈辱：解发、袒衣、脱靴，每一处可能夹带片纸只字的地方都被仔细查验。江卿时虽然早已经历过，但心里头还是强忍着不适，心中默诵圣贤文章以定心神。卓智明则始终面无表情，配合着一切检查，仿佛被搜查的并非己身，如同灵魂出窍了一般。

通过搜检、核验身份后，二人依号舍图寻至自己的“窝”。那是一座座低矮逼仄的砖瓦小隔间，号舍深不过四尺，宽仅三尺，内有上下两块木板，可拼作书案与床榻。时值初春，号舍内阴冷潮湿，寒气刺骨。

卯时正，鼓声雷动，考题发下。首场考《四书》义三道、《五经》义四道，皆需以八股文作答。此乃春闱重中之重，决定着去留的大半乾坤。

江卿时铺纸磨墨，凝神审题。初时文思泉涌，下笔如有神助。然而，号舍环境之恶劣远超想象。白日尚可忍耐，入夜后，寒风从砖缝中钻入，墨砚几欲结冰。

他手上本就有冻疮，一遇冷便是瘙痒不止，这让他不得不频频呵手取暖。

四周烛光摇曳，咳嗽声、叹息声、巡考胥吏的脚步声不绝于耳，极大地干扰着心神。腹中饥饿，只能啃些冰冷的干粮。一夜煎熬，至次日清晨交卷时，江卿时已是眼眶深陷，双手冰冷微颤，仿佛大病初愈。

他踉跄着走出号舍，见卓智明已在门外等候。念辰苦笑道：“真乃‘三场辛苦磨成鬼’也。”

卓智明一向淡然的脸此刻也挂不住了，眼窝深陷，仿若被吸干了精气神一样。

卓智明本就瘦弱，江卿时担忧地盯着他，生怕他撑不住突然倒下。

卓智明朝江卿时摆摆手:“无妨，回去歇息一下便好。”

二月初十、十一两日，是短暂的休整。卓智明在客栈中蒙头大睡，竭力恢复精力。江卿时却不敢松懈，在短暂休整后依然钻研考题。

二月十二，第二场。

流程依旧：搜检、入号舍、发题。此场考论一道、判语五条、诏诰表内科一道，更重实务与文笔。经历了首场的折磨，江卿时感觉体力已大不如前，文章辞藻虽在，却少了几分首场时的锐气。

他强迫自己集中精神，将所学所知倾注笔端。夜间，烛火摇曳，头昏眼花，几度伏案小憩，又被冻醒。那份冰冷与孤寂，几乎要将人的意志磨灭殆尽。他偶尔抬头，仰观天上的明月，一想着桂兰和渺哥儿正在远方思念着自己，江卿时觉得周身仿佛又有了动力。

他不是在孤军奋战。

二月十五，是会试的最后一场。此时江卿时身心俱已疲倦至极点。这一场考的是经史时务策五道，需纵论古今，阐发己见。江卿时提笔时，只觉手腕酸软，思绪滞涩，手上的冻疮痒得厉害，还好有桂兰精心准备的冻疮药，不然若是严重了再破损流血，弄污了试卷可就麻烦了。

江卿时深知这是最后关头，强压下所有不适，将最后的精力榨取出来，字斟句酌，务求见解深刻，努力让文理通畅。这一日一夜，仿佛比前两场加起来还要漫长，江卿时头痛欲裂，几欲干呕，但还是强逼着自己清醒地答完了卷。

交卷的锣声响起时，他几乎无法靠自己站起，是扶着号舍的墙壁才勉力站起来，此时眼前一黑，浑浑噩噩之中，他都不知自己是如何走出的贡

院。

贡院大门开启，举子们如潮水般涌出，大多面无人色，形销骨立。江卿时在人群中找到卓智明时，卓智明已经真如飘荡了好几日的野鬼一般，再也不是那个人淡如菊的如水少年，卓智明有气无力地冲江卿时点点头，二人皆从对方眼中看到了无尽的疲惫，和一丝终于考完的解脱。

接下来的日子是焦灼的等待。试卷经历弥封、誊录、校对、分房阅评、主考定夺等诸多繁琐而严密的程序。江卿时自觉发挥不是最佳，尤其是后两场，状态太差，心中实在忐忑。卓智明在客栈里足足睡了几日几夜，一点儿动静也没有，江卿时每日与他共处一室还怪吓人的，他每日都要去探探卓智明的鼻息，看看卓智明现在是否安好。

至放榜日，礼部门前人山人海，此时正值杏花盛开，所以此榜又称作杏榜。

江卿时挤在人群中，仿佛闻见了杏花的芬香，他心跳如鼓，目光急切地在那一长串朱砂写就的名字上搜寻。终于，他看到了自己的名字——“江卿时”，名列前茅！居然还能排上第九！一股巨大的热流瞬间冲散了所有疲惫与焦虑，江卿时几乎要喜极而泣。

卓智明也中了，名次瞧着不如江卿时高，大约在二十名左右的位置。

江卿时刚想与卓智明说话，就见卓智明仰着脸看着自己的名字，两行清泪顺着脸颊落了下来。

江卿时结结实实吓了一跳。

他还是头一回见着卓智明落泪呢。

江卿时装作没瞧见，只轻轻拍了拍卓智明的肩膀。

“如今你我都得偿所愿。”

“嗯。”

卓智明轻轻抹了一把眼泪，重重点了点头。

阳光恰好在此时倾泻下来，虽天儿依旧寒冷，但二人依旧感到暖意融融。之前的种种煎熬，在这一刻都化为了通往更高殿堂的阶梯。春闱这场身心俱疲的鏖战，他们终究是挺过来了，并且赢得了叩击天子之门的资格。

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