呻吟声、哭嚎声日夜不绝,马车里不断抬出盖着布的尸体,恐惧和绝望像瘟疫一样在乡绅和护卫中传染,死亡的阴影比难民区更浓重地笼罩着他们。
最先崩溃的是几个小乡绅,他们顾不得体面,几乎是连滚爬爬地围到娄家主的马车前,声音带着哭腔和不顾一切的哀求:
“娄公!救命啊!顶不住了!家里又躺下三个了!”
“石灰!只有石灰能救命!求您再去求求越州吧!”
“银子!我们凑!倾家荡产也得买啊!娄公,不能再拖了!”
娄家主坐在马车里,听着外面绝望的哀求,闻着空气中越来越浓的死亡气息,感受着自己护卫中不时传来的压抑咳嗽声,心如死灰。
他知道,这石灰,不买不行了。
他掀开帘子,看着一张张因恐惧和病痛而扭曲的脸,深深叹了口气,那叹息仿佛抽干了他最后一丝精气神,再次望向那高耸的、如同命运壁垒般的高墙。
“……请大人开恩……”他的声音沙哑无力,带着前所未有的卑微。
这一次,城头的回应慢得令人心焦。副官不敢做主,派人去请卢辉。
娄家主和一众乡绅在寒风中翘首以盼,每一分每一秒都如同在油锅里煎熬,足足过了两个时辰,那个让他们又恨又惧的身影,才在千呼万唤中,慢悠悠地出现在城垛之后,他脸上的口面仿佛都带着嘲讽的冷笑。
“娄家主,”卢辉的声音透过面甲传来,冰冷中不带一丝温度“怎么?又想买石灰了?可惜啊,今时不同往日了!”
他故意停顿,十分沉痛地继续说道:“您还不知道吧?托您和您睦州‘父老乡亲’的福!这该死的瘟疫,顺着风,顺着水,已经钻进我越州城了!我们城里也倒下了不少人!现在,我们自己的石灰都捉襟见肘,日夜赶工都供不应求!你们倒好,还想着来分一杯羹?哼!”最后一声冷哼,如同重锤敲在土氏族众人心头。
娄家主只觉得一阵天旋地转。
瘟疫入城?这消息如同晴天霹雳!他脑中瞬间闪过通译之前的喊话,水源!接触!所有线索瞬间串联起来,他彻底明白了这瘟疫传播的关键!
石灰,不仅仅是处理尸体,也许是隔绝水源污染的最后屏障!买石灰,然后立刻、马上离开这个鬼地方,撤回睦州老家,或许还有一线生机!
求生的本能压倒了一切。娄家主连忙作揖,声音带着前所未有的哀求和示弱:
“大人!大人明鉴啊!我等……我等也是被逼无奈,猪油蒙了心!求大人垂怜!卖我们一些吧!都是为了活命啊!买了石灰,我们立刻就走!绝不在此地多留片刻!求大人开恩!”他身后的乡绅们也纷纷作揖哀求,姿态低到了尘埃里。
卢辉在城头冷眼俯视着这群曾经趾高气扬、此刻却摇尾乞怜的土绅,心中那股郁积的恶气终于畅快地吐了出来。
他心中飞快盘算:城里的石灰库存确实充足,维持数月消杀绰绰有余,把这群瘟神送走,剩下的难民群龙无首,自然不足为虑。这笔买卖,值!
他故意拧着眉头,做出一副极其为难、仿佛在割肉般的表情,沉吟良久,才用痛下决心的口吻道:
“唉……罢了!娄家主,你也知道,瘟疫当前,这石灰就是命根子!我越州军民也是命啊!这价格……实在不能再低了!”他仿佛无比艰难地报出一个数字,“二十两一袋!娄家主您嘛……念在人情份上,十八两!这是最后的底线了!再少,本官无法向全城交代!”
“二十两?!”“十八两?!”
土氏族人群中爆发出压抑不住的惊呼和倒吸冷气的声音,几天功夫,价格竟然翻了一倍还多!这简直是敲骨吸髓!
娄家主只觉得喉头一甜,一股腥气涌上,他死死咬住牙关才没喷出血来。他环视四周,看到的是一张张被绝望和恐惧彻底压垮的脸。
不买?明天可能就是三十两!后天……他们可能连掏钱的机会都没有了!几个乡绅用眼神疯狂示意:买!倾家荡产也得买!
“……好!”娄家主从牙缝里挤出这个字,仿佛用尽了全身力气,声音都在颤抖,“我们买!八十袋!八十袋石灰!”他迅速分配好份额。
“爽快!”卢辉的声音带着一丝虚伪的赞许,“一会我们把篮子放下去,你们把银子放上来!只准一人上前!若有妄动,乱箭射杀!”
一个大大的竹篮从城头缓缓降下。
娄家主颤抖着双手,指挥着亲信将一锭锭白花花的银子——那是他们准备用来贿赂、打点,甚至购买越州土地的部分家底——小心翼翼地码放进篮子。
一千四百四十两!沉甸甸的,看着篮子被缓缓吊起,所有人的心也跟着悬了起来。
城头上,卢辉的士兵其实也如临大敌。
银子被倾倒在早已准备好的大锅中,生石灰粉被哗啦啦倒进去,再浇上冷水!顿时白雾升腾,嗤嗤作响,银锭被翻滚的石灰浆包裹。
接着,士兵们又抬来滚烫的沸水,将经过石灰初步“消毒”的银锭反复浇煮。
下方的土氏族众人伸长脖子望着,度秒如年,心中充满了屈辱和不安,生怕越州人拿了钱就翻脸不认账。
终于,漫长的半个多时辰过去。
“娄家主!”卢辉的声音再次响起,带着一种完成交易的轻松,“让你们的人,向两边散开!退远点!别被砸着!我们越州人做生意,最是实诚!”
土氏族的人麻木地向两边退开,让出一片空地。
“放!”
投石机再次发出怒吼,这一次的目标是土氏族的营地。
粗麻袋包裹的石灰包呼啸着砸落在地,发出沉闷的“噗噗”声,扬起一片片白尘。
抛射完毕,卢辉站在城头最高处,叉着腰,对着下方死寂的土氏族队伍,用一种近乎戏谑的语调高声喊道:
“娄家主!货已两讫!点清楚了,八十袋,一袋不少!越州人做生意,童叟无欺!记住了——用的时候兑水!别直接对着人撒!保重啊,娄家主!一路顺风!”
娄家主站在原地,望着满地沾满泥尘的石灰袋子,又抬头看了看城头那个模糊却无比刺眼的身影,只觉得眼前阵阵发黑。
他最终什么也没说,只是对着城头方向,用尽全身力气,僵硬地拱了拱手。那动作里,没有半分谢意,只有刻骨的恨意和劫后余生的疲惫。
“走!”他嘶哑地命令道,声音破碎不堪。
土氏族的队伍,如同一条被打断了脊梁的毒蛇,开始缓慢地蠕动起来,最后他们还摆了越州一道,丢弃了那些因瘟疫和先前械斗而死的尸体。
他们带着高价买来的“保命符”,带着满身的疲惫、病痛和洗刷不尽的屈辱,向着来时的睦州方向,仓惶退去。
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