王金生虽然没有考中,但他博学多识,尽心尽力地教育张天宝。
张天宝也不辜负母亲和先生和期望,读书特别用功,再加上脑子聪明,十来岁就把四书五经背得滚瓜烂熟,能写会算。
刘兰花看着儿子如此,心里就乐开了花,再苦的日子也不觉得苦了。
张天宝十六岁那年,刘兰花给他定下了一门亲事,女子叫李玉粉,是大户人家李员外的小女儿。
这李玉粉不但人美心善,还知书达礼,刘兰花母子都十分满意,只等着张天宝考取功名之后就成亲。
次年,张天宝就去京城参加了考试,居然一举成名,中了头名状元。
他从京城荣归故里,立刻就与李家商定了婚期。
很快,吉日到来,张家上下喜气洋洋,八抬大轿把李玉粉抬进了家门。
皇帝听说张天宝的母亲刘兰花年少守寡,一个人含辛茹苦把儿子养大成人,为了表彰她,就在张天宝成亲当日,派人给刘兰花送来了贞洁牌坊,并封她为三品诰命夫人。
县里的知县和乡绅们都前来祝贺,张家三喜临门,可谓是出尽了风头。
可是好景不长,就在张天宝成亲三日后,要强了一辈子的刘兰花居然在家中悬梁自尽了。
刘三听说妹妹自尽,就跑到县衙报官,说妹妹的死有蹊跷,要知县大老爷给他讨回公道。
知县大人一听是状元家出了人命案,也就不敢怠慢,立刻带着仵作去张家验尸,刘兰花确实是自尽而亡。
刘兰花好不容易把儿子培养长大,如今又高中状元,她终于可以苦尽甘来了,没有理由要自杀啊?知县判定这里面一定是有猫腻的。
于是就仔细勘验了现场,结果发现了一条白色的汗帕,他认为李氏之死与汗帕的主人有关,只要找到了汗帕的主人,就能真相大白了。
知县就把汗帕带回去研究,希望能从上门找出蛛丝马迹。
当时只有李玉粉和婆婆刘兰花在家,知县又把李玉粉带到大堂上进行审问,问她有没有看见可疑之人出入刘兰花的卧房。
李玉粉毫不迟疑地说道:“我不曾看见什么可疑之人,那个汗帕是民女的房中之物,不小心掉在了婆婆的房里。”
当天早上李玉粉去婆婆房里送早点,婆婆说她做得早点不合口味,她不服气,就与婆婆顶了嘴,并一气之下把早点端走了,她再去婆婆房间时,婆婆已经自尽身亡了。
知县大人一拍惊堂木说道:“这样说来,是你逼死了你婆婆?”李玉粉心中忐忑,低头不语。
刘三赶紧趁热打铁说道:“如今真相大白,是这个恶媳妇逼死了婆婆,理应当诛,恳求大人把她打入死牢!”
虽然知县觉得这事没有这么简单,但没有找到真凶,只能暂且把李玉粉打入牢中。
张天宝看着妻子被关进大牢,也是心痛不已,如今他能做的只有到牢中见她一面。
看着妻子憔悴的样子,他的心在滴血,只能恳求知县大人法外开恩,饶她一死。
知县大人说道:“如今案子还没有弄清楚,你就要我徇私枉法。”说着就命人把张天宝请了出去。
次日,知县再次提审李玉粉,李玉粉依然是一口咬定没有看到陌生人,说婆婆的死是因为自己而起,恳求知县大人定罪。
知县大人也找不到其它证据,就定李玉粉逼死尊长之罪,打入了死牢。
张天宝心中愧疚,在此去恳求知县看在他的面子上网开一面,只要留李玉粉一条命就行。
知县大人说道:“我已经下达了死刑文书,正在送往京城的路上,如今已经来不及了。”
张天宝一听就赶紧去找自己的同窗刘家俊,让他去求他的父亲,把死亡文书追回来。
刘家俊的父亲刘知府为官多年,也是一个八面玲珑之人,刘兰花自杀一案他也是知道的,他知道这个案子一定另有隐情,于是就派人快马加鞭把死亡文书追了回来。
张天宝得知消息就拿了厚礼去感谢刘知府,说道:“只要能救我妻子一命,我做牛做马也要报答你!”
其实,刘知府是无利不起早,他之所以要重申此案,不是为了救李玉粉,而是为了自己升官发财。
次日,刘知府就去了县衙,重新提审李玉粉,李玉粉的说辞与之前没有区别,一口咬定婆婆的死与自己有关。
她越是这样视死如归,刘知府就越是怀疑。
喝道:“女不教父之过!你逼死你婆婆,你父亲也脱不了干系!”
刘知府就命人把把李员外带上大堂,说他教女无方,犯下了如此大逆不道之罪,就命衙役先打他五十大板再说。
李玉粉一看父亲也要受到牵连,就哭着恳求道:“这事与我父亲无关,恳求大人放过我父亲吧!我愿意受刑!”
刘知府说道:“你受刑是自然的,但你父亲也是罪不可赦!
来人啊!用刑!”
衙役就把李员外拉出去打板子,李玉粉听着父亲的惨叫声是痛不欲生!
她自己可以受苦,但她不忍心让父亲也遭受无妄之灾,就恳求刘知府放过她父亲……
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