&ldo;这火就是怎么浇也浇不熄?&rdo;
据说反而烧得更旺呢,掌柜回答道:
&ldo;这火不仅烧得更旺,据说甚至还像条蛇似的,直朝他烧去哩。&rdo;
&ldo;像条蛇?&rdo;
这怎么可能?
百介曾于昔日见识过同样的光景。那是在‐‐
接下来,掌柜继续说道:
&ldo;据说就连那位大胆豪杰,见状也是落荒而逃哩‐‐&rdo;
此妖名曰老人火,百介回答道。
&ldo;老人火?&rdo;
&ldo;出没于木曾之深山,是一种看似生火老人的妖怪。相传可能为山气燃烧、或珍禽吐息,但多被指为天狗所为。&rdo;
果然是天狗罢,女侍说道。
&ldo;此物虽为妖火,但据传并不至于加害于人。倘若于山中撞见,仅需将草履置于头顶从旁逃离便可。但若不慎惊扰此妖,则不论上哪儿都会一路紧随而来。&rdo;
真是吓人哪,一旁一个老妇说道。
&ldo;总之,这老人火并不会做出任何害人之举,只是用水的确无法浇熄,若欲灭之,唯一的法子就是以畜类毛皮‐‐亦即兽皮覆盖其上,便能将之扑灭。在此火熄灭的同时,那老人幻想‐‐亦将于转瞬间烟消云散。&rdo;
哎呀,女侍吓得高声喊道:
&ldo;即使不加害于人,也够吓人的了。&rdo;
是呀,百介把脚抹净,漫不经心地回答道。这老人火的传说绝非凭空杜撰,而是百介昔日从木曾听来的。但虽非杜撰,百介并不认为这怪火就是老人火。
这怪火‐‐
会不会是御灯小右卫门起的?
小右卫门在北林结束当年那桩差事后,便返回江户,与又市一伙共同行动了几回。百介也曾见识过他的身手几回。小右卫门原为土佐山民,深谙驾驭特殊火药之术,从击毁折口岳巨岩,到如操蛇般自在操弄火舌,种种绝技总能教人看得瞠目昨舌。
‐‐难道真是小右卫门所为?
百介心中不禁燃起一丝雀跃。
小右卫门也曾随同又市一伙人,一同自百介眼前销声匿迹。
如今小右卫门又有所行动‐‐
‐‐看来这伙人似乎又开始干起什么勾当了。
倘若一切又是这伙人所设下的局‐‐当然是保持沉默方为上策。
不……若敦大家信以为真有妖怪出没反而更好‐‐这就是万介昔口扮演的角色。因此,百介便急中生智地陈述了那源自木曾的传说。
‐‐不知又是他……
是否也来了?
百介感到一股莫名的兴奋。或许是在面见樫村后,发现自己的无能为力而备感失望,如今只好藉由这番想像强迫自己振作。但这下他已是心神不宁,坐立难安,就连吃起晚饭来也尝不出什么味道了。
迅速用完餐后,百介旋即步出了客栈。
‐‐倘若小右卫门真的回来了……
或许已经回到自己的老巢。
直到六年前为止,小右卫门一度曾在北林领内结庐垫居,并靠雕制傀儡糊口。百介虽没有造访过那座茅庐,但曾从经营租书铺的平八口中听说过其大致的方位,故也约略知道那茅庐座落在什么地方。
那座茅庐‐‐似乎就位于百介于夜泣岩屋见到死神,稍稍瞥见人间炼狱后,在九死一生中走过的那条兽道途中。
穿过大街,越过了桥。经过林立的商家民宅,再走过稀稀落落的农舍,不出一刻钟,便来到了一片荒野。穿越一片灌木丛后,终于在山脚下的竹林中‐‐
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