第二天一早,林清许去了执事堂。
孙长老已经在厨房门口等着了。他今天换了一身干净的道袍,头发也梳得整整齐齐,看起来比昨天精神了不少。身后还跟着两个人——一个胖胖的中年人,一个瘦削的老者。两人都穿着灰色道袍,腰间系着白色腰带,也是外门长老。
“来了?”孙长老看见林清许,点了点头,“今天多来两个人尝尝。这两位也是外门执事长老,姓赵,姓钱。”
林清许拱手行礼。赵长老和钱长老打量着他,目光里带着好奇和审视。赵长老胖乎乎的,笑起来眼睛眯成一条缝,看着很和善。钱长老瘦得像根竹竿,面无表情,一双小眼睛滴溜溜地转。
“这就是那个厨子?”钱长老问,声音尖细。
孙长老点头。“昨天那道菜,你们没吃着。今天让他再做一道。”他看向林清许,“今天做什么?”
“鸡汤。”林清许说。
孙长老挑了挑眉。“鸡汤?鸡汤谁不会炖?”
林清许没有解释,转身走进厨房。
食材是执事堂准备的——一只灵鸡,收拾得干干净净,皮黄肉白,肥瘦适中。姜,葱,盐。就这些。赵长老和钱长老互相看了一眼,脸上写着“就这?”
林清许把灵鸡放在案板上,仔细检查了一遍。鸡皮完整,没有破损。肉质紧实,按下去有弹性。腹腔里掏得很干净,没有残留的内脏。他满意地点点头,把鸡放进盆里,用清水冲洗了两遍。然后用厨房纸把鸡身内外擦干,不留一滴水。
灶膛里的火已经生好了,木炭烧得通红。他把一口大砂锅架在灶上,加水,烧开。水开的时候,把整只鸡放进去。鸡入锅,滚水瞬间没过鸡身。几息之后,水面浮起一层白色的浮沫。他用细网勺把浮沫撇得干干净净,一片不留。
然后加入姜片和葱段。姜片切得薄薄的,葱段切得整整齐齐。盖上锅盖,把火调到最小。
砂锅里的水不再翻滚,只是偶尔冒一个泡,咕嘟,咕嘟,很慢,很轻。但锅盖的缝隙里,已经有热气在往外冒了。那热气很淡,带着一丝若有若无的鸡香。
林清许蹲在灶前,盯着火候。火不能大,大了汤会浊。不能小,小了鲜味出不来。要刚刚好,让汤保持在将沸未沸的状态。他时不时添一根细柴,或者把烧得过旺的木炭拨开一点。
时间一点一点过去。厨房里的香味越来越浓。不是那种扑鼻的浓,是那种渗透的、无处不在的浓。像雾气,不知不觉就把你包裹了。鸡的鲜,姜的辛,葱的清,混在一起,从厨房的门缝、窗缝钻出去,飘满了整个院子。
赵长老的鼻子一直在动。他本来靠在廊柱上,漫不经心地看着远处的山景,闻见这味道,慢慢站直了身子,脖子往厨房的方向伸。钱长老还是那副面无表情的样子,但他的手指在膝盖上轻轻敲着,一下,一下,节奏越来越快。孙长老坐在椅子上,闭着眼睛,一动不动。但他的喉结在上下滚动。
一个时辰后,林清许掀开锅盖。
热气猛地涌出来,带着浓郁的鸡香。汤色金黄透亮,像融化的琥珀。鸡完整地浮在汤里,皮已经炖得半透明,能看见下面的肉。他用筷子轻轻戳了一下鸡腿,筷子毫无阻碍地穿了过去,肉已经烂了。
他加了一点点盐。不多,就一小撮。盐入汤,搅动,化开。他又尝了一口汤,咂了咂嘴。鲜,甜,醇,厚。四个字,都有了。
他盛了三碗,端出去。
三碗汤摆在三位长老面前。汤色金黄,几片葱花浮在汤面上,碧绿碧绿的。热气袅袅升起,带着那股让人喉咙发紧的香味。没有其他东西,就是汤。纯粹的,干净的,不加修饰的汤。
孙长老第一个拿起勺子。他舀了一勺,吹了吹,送进嘴里。然后他停住了。勺子停在半空,眼睛闭着,脸上的表情从平静到惊讶,从惊讶到沉醉。
赵长老也喝了一口。他的眼睛一下子瞪大了,然后又眯起来,眯成两道缝。他张了张嘴,想说什么,但没说,又舀了一勺。
钱长老喝了一口。那张面无表情的脸上,终于有了一丝变化。他的眉毛微微动了一下,很细微,但确实动了。然后他又喝了一口,再一口。
三碗汤,很快见了底。
孙长老放下碗,看着林清许。那双眼睛里,有一种复杂的情绪。不是震惊,不是佩服,是一种说不清的、像是什么东西被触动了的感觉。
“这汤,”他说,“老夫喝出了小时候的味道。”
赵长老点头。“老夫也是。小时候在乡下,我娘炖的鸡,就是这个味道。”
钱长老没有说话。但他把碗里的最后一口汤喝完了,连碗底的葱花都扒拉干净了。
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