四月的沅江,江水已褪去初春的浑浊,呈现出碧玉般的青绿。江陵城外的造船厂,今日却是一片从未有过的肃穆与紧张。
船台两侧,上千工匠、士兵、官员屏息凝神,目光齐刷刷地盯着那艘即将下水的怪船。
它比寻常货船长出一截,船身用桐油刷得锃亮,在晨光下泛着深褐色的光泽。最奇特的是船身两侧——各装着一个巨大的木质明轮,轮径足有一丈二,轮辐上嵌着十二片弯月形的桨叶。船尾立着一根烟囱,涂成醒目的朱红色,此刻尚未冒烟,却已透出一股不寻常的气势。
船头用金漆描着三个大字:破浪号。
陈老舵站在船台最高处,花白的胡须在江风中微微颤动。这位老船匠一辈子造过上百条船,从没像今天这样紧张过。
“师傅,时辰到了。”徒弟小声提醒。
陈老舵深吸一口气,举起手中的红旗。
船台下,刘铁山也同时举起红旗——他负责的蒸汽机组已在船舱内安装完毕,八名司炉工正严阵以待。
“准备——下水!”
陈老舵的嘶喊声穿透江风。
船工们同时挥动大锤,敲掉最后几根支撑船体的木楔。
巨大的船体开始缓缓滑动,沿着涂满牛油的滑道,一寸一寸滑向江面。
寂静。
只有船体与滑道摩擦的沙沙声,以及江水轻拍岸边的哗哗声。
五丈、三丈、一丈——
轰!
船头入水,激起数尺高的浪花。整条船在江面上剧烈摇晃了几下,然后稳稳浮起。
成功了!
但没人欢呼——最关键的一步还没来。
“点火!”刘铁山一声令下。
船舱内,司炉工将煤铲进炉膛,火焰腾起。锅炉内的水渐渐沸腾,蒸汽压力表的指针开始缓缓上升。
船台上,林凡和萧清月并肩而立。林凡面色平静,但握紧的拳头透露出内心的紧张。萧清月则紧紧挽着他的手臂,指甲几乎掐进他的衣袖。
“压力到五个大气压!”船舱内传来喊声。
“继续加温!到七个!”刘铁山吼回去。
时间一分一秒过去。
终于——
“压力七个半!可以了!”
刘铁山看向陈老舵。陈老舵点点头,对着船上的舵手做了个手势。
舵手握住传动杆,缓缓推动。
咔、咔、咔……
齿轮啮合的声音从船舱传出。船身两侧,巨大的明轮开始缓缓转动。
起初很慢,桨叶入水、出水,带起片片水花。
然后越来越快。
哗——哗——哗——
明轮划水的节奏变得均匀有力。
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