“师父年轻时上过战场,就是穿着这双靴子打穿了日本三个师团。”刘振低声说,“周师弟,这双靴子他谁都不给。给你了。”
周北辰摸着靴底,没说话。
翌日寅时,天还没亮。精武门众人在前院列队。霍元甲一身玄色劲装,外面罩了件旧斗篷,站在台阶上,不像一位宗师,像一个即将出征的老将。
“都听好了。”霍元甲开口,声音不大,却字字清楚,“大沽口是打仗,不是演武。战场上没有点到即止,只有你死我活。精武门的人,到了大沽口,就要听朝廷将官调遣。谁要是逞英雄、乱阵脚,别怪我霍元甲军法行事。”
“是!”
百余条嗓子一齐应声,惊得院中老槐树上的乌鸦扑棱棱飞起。
霍元甲又看了周北辰一眼:“北辰,你跟着我。别乱跑。”
“是。”
队伍开拔。周北辰骑着马,跟在霍元甲身侧,随着大队出了津门,往北而去。五百大内铁骑没有同行——他们要先一步回京,护着李莲英复命。
周北辰知道,等他们到京城时,李莲英和那五百骑早已在紫禁城等着了。
一路疾行,过午之后,队伍在路边驿站暂歇。周北辰到河边洗脸,凉水浸到颈侧的刀口,疼得他一激灵。
就在这时,一个身穿黄铜战甲的骑士不知何时走到了他身后。
“水凉,伤口别见风。”那骑士的声音很低,低得像从盔甲缝里渗出来的。
周北辰回头。那人正是李莲英带来的五百铁骑之一。他的脸被头盔遮去大半,只露出一双眼睛。那眼睛和周北辰对视了一瞬,然后极快地垂下。
“精武门的人?”
“是。”周北辰说,“阁下是——”
那骑士没有回答。他往左右各看了一眼,右手从甲缝里极快地抽出一样东西,塞进周北辰掌心。不是刀,不是暗器,是一张折成指节大小的纸。
“替我给你师父。”他的声音压得极低,低得几乎听不见,“如果给不了,就烧掉。”
说完,他像没事人一样,转身朝自己的马走去。走出三步,他又停了一下,补了一句:
“别让李公公看见。”
周北辰捏着那张纸条,手心全是汗。他不动声色地把纸条收进袖中,蹲在河边,假装继续洗脸。等他再抬头时,那名骑士已经混进了铁骑队伍里,像一滴水融进了铁海。
周北辰回到队伍中,找了个机会把纸条塞进霍元甲手里。霍元甲展开只扫了一眼,脸色就变了。
纸条上只有一行字,字迹清瘦锋利,像用刀尖刻出来的。
“光绪帝问霍师傅安。若霍师傅愿助朕重登大宝,事成之后,精武门武学,当为国术。”
霍元甲把纸条重新折好,在掌心搓成了碎末,撒进风里。
“你知道是谁给你的?”他问。
“一个铁骑。没看清脸。”
霍元甲沉默片刻:“记住,今天这张纸条,你没收到过。我也没看过。”
“是。”
周北辰点头,背上的冷汗已经浸透了里衣。
他终于明白,这场战争还没开打,大清的内部已经先起了波澜。废帝的光绪,要向女皇慈禧下手。而霍元甲,就站在两派之间,一步都不能错。
队伍再次启程。北方的天际线上,京城的方向,隐约有金色的琉璃瓦在暮色中一闪。
而更远处,大沽口的炮声,始终没有停过。
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