烈日的光芒从毫无云层的天空倾泻而下,把刚果河两岸的雨林蒸腾成一片湿热的牢笼。
“和平号”商船的营地建在河湾处的高地上,用砍伐的原木围成简陋的栅栏。
十二顶帆布帐篷像溃烂的蘑菇散落在泥泞中。
中央的空地上,三辆卡车深陷泥潭,轮子已经被拆下来垫在下面。
卡车一个月前就抛锚了,再也没有动过。
李国富坐在唯一完好的卡车驾驶室里,车窗大开,一丝风都没有。
他四十五岁,山西商人,脸上被热带阳光晒得黝黑脱皮,嘴唇干裂出血。
手里捏着一张全家福照片:他和妻子,还有两个儿子,在前门照相馆拍的,照片已经卷边发黄。
“李掌柜,又看照片呢?”副驾驶门被拉开,王石头爬上来。
这个二十六岁的小伙是商队的护卫队长,原北洋军士兵,退伍后跟着李国富跑非洲生意。
“想家。”李国富收起照片,声音沙哑,“石头,咱们出来多久了?”
“七个月零三天。”王石头准确地回答。
“去年八月从广州出发,经新加坡、科伦坡、蒙巴萨,十一月到刚果河口。
然后溯河而上,走了四个月,才到这里。”
“七个月……”李国富喃喃道,“我答应过媳妇,最迟六个月就回去。
现在超期了,她该急死了。”
李国富的大儿子今年考中学,小儿子出水痘,家里就靠一个女人撑着。
这趟生意本来是个机会,刚果河流域的橡胶价格是亚洲的三倍,只要能运回去,够吃十年。
但现在……
“粮食还能撑几天?”李国富问。
“省着吃,五天。”王石头想了想,“最麻烦的是药,老赵昨天又打摆子了,烧到四十度。
奎宁只剩最后三片,给了病最重的两个孩子。
其他伤员……”他指了指帐篷区,“伤口都在溃烂,没抗生素,只能拿烧酒擦,疼得鬼哭狼嚎。”
李国富看向营地,三十一个人的商队,现在能站起来的不到二十个。
死了三个:一个被毒蛇咬,一个得黄热病,一个在砍树时被倒下的大树砸碎脑袋。
剩下的,病的病,伤的伤,士气低落到极点。
“英国人和法国人什么时候到?”
按照出发前签订的协议,华夏商队可以在刚果河流域进行“科学考察与贸易活动”,英法殖民当局应提供必要协助和安全保障。
一个月前,他们通过无线电联系了最近的英国据点,请求补给和医疗援助。
对方回复:“已收到请求,将派队前往。”
一个月过去了,连个人影都没见到。
“李掌柜,”王石头怀疑,“我觉得不对劲。
按说英国据点离这里就一百多里,骑马三天就能到。
就算路难走,十天也该到了。
这都一个月了……”
他的话被突然响起的枪声打断。
从雨林深处传来,闷响的,英制李-恩菲尔德步枪的声音。
还有人的惨叫。
“敌袭!”王石头本能地摸向腰间的毛瑟手枪,“护卫队集合!”
雨林边缘的灌木丛突然分开,几十个身影冲出来。
那些人穿着破烂的英法军服,有的是白人,有的是混血,有的是被殖民军雇佣的塞内加尔步兵。
他们端着步枪,脸上涂着丛林迷彩,像猎食的豹子般扑向毫无防备的营地。
“英国人!法国人!”了望塔上的哨兵大喊。
他被一枪击中胸口,从三米高的木塔上栽下来,砸在泥地里,抽搐两下就不动了。
“为什么……”李国富脑子一片空白。
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