就在南方战火连天之际。
早在康博突袭巴陵的三天前,岳州水师副统领王环便已奉许德勋之命,率百余艘战船南下接应李琼。
此时,宽阔的江面上,数百艘岳州水师的战船护卫着庞大的运兵船队,正顺流直下。桅杆上挂着的“楚”字旗在江风中猎猎作响。
王环水性极好,对湘江下游的水势、暗礁了如指掌。
在朗州城外接应到李琼后,王环亲率三十艘战船打头阵,一路清理江面上可能存在的暗桩和宁国军暗哨,确保运兵船队的安全。
李琼站在楼船的甲板上,他的面容透着难以掩饰的疲惫。
眼窝深陷,颧骨突出,几天前还精气神十足的一张脸,此刻已经被焦虑和赶路折磨得憔悴不堪。
从朗州撤军这一路,简直是一场噩梦。
马殷的铁令来得太突然,大军围攻武陵城已经攻了大半个月,眼看就要得手了。
就差最后一口气。
但军令如山。
然后,噩梦开始了。
朗州守将雷彦恭的蛮兵,瞬间扑了上来。
这帮家伙不敢与楚军的大阵正面交锋,但玩起袭扰之法来简直令人不胜其烦。
更可恨的是,雷彦恭那帮蛮兵还把沿途的桥梁和渡口全给毁了。
李琼的辎重车队被拖在烂泥路上走不动。
每一座被破坏的桥,都意味着辅卒匠役要花半天时间搭设浮桥。
每一处被淤塞的渡口,都意味着整支大军要绕道十几里。
到最后,李琼咬着牙,下令丢弃了半数以上的辎重。
帐篷、多余的粮草、笨重的攻城器械,统统扔在路边。
轻装前进。
好在岳州水师接应迅疾。
王环率领船队接应上来后,李琼果断下令全军登船,舍弃陆路,走湘江水路南下。
蛮兵只有独木舟和竹筏,没有像样的水师。
眼看着楚军的水师船阵驶离,他们只能在岸上隔岸叫骂。
登船后的第二天,马殷的第二封急报到了。
“将军,大王遣亲信骑快马沿湘江北岸追赶船队,将加急密信送达!”
一名亲卫快步走上甲板,双手呈上竹筒。
李琼拆开密信,一目十行地扫过,原本就阴沉的脸色变得铁青。
他抬起头,望着南方灰蒙蒙的天际线,沉默了很久。
“刘靖……已经到了潭州府城外。”
周围的几名副将听到这句话,无不面色骤变。
太快了。
他们从朗州撤退不到十天,刘靖的大军就已经翻过了大屏山、拿下了醴陵、还长驱二百里抵达了潭州城下。
这种行军神速,简直匪夷所思。
“将军,既然潭州府危在旦夕,咱们借着水势顺流而下,最多明日便可直抵潭州城下。正好与大王里应外合,前后夹击!”
一名副将急切地说道,手都在发抖。
“愚蠢。”
李琼冷冷地丢出两个字,语气冰冷彻骨。
他转身走进船舱,来到悬挂在舱壁上的那幅已经被汗水和手印弄得斑驳的绢帛舆图前。粗糙的手指点在湘江下游的一处水域,目光幽深。
“刘靖既然已经到了潭州,他能不知道咱们正从水路回援?”
李琼的声音不大,但每一个字都清清楚楚地砸在了在场每个人的心坎上。
“湘江下游的水面看着宽阔,可到了潭州近郊,有好几处险滩和弯道。若他在那些地方布置了火船,或者用铁索连环船封锁江面,又或者在两岸埋伏了弩阵……”
他抬起头,目光如刀扫过面色各异的副将们。
“咱们这几百条船挤在江面上,掉个头都费劲,那就是活生生的箭靶。在船上挨打,连个躲的地方都没有。”
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