次日清晨,陈砚如约来到镇国公府。
沈惊鸿在前厅见了他。今日的陈砚换上了一身干净的青衫,虽然依旧消瘦,但精神好了许多,眉宇间也多了几分神采。
“见过小姐。”陈砚恭谨行礼。
沈惊鸿打量着他,淡淡道:“昨夜休息得可好?”
“托小姐的福,学生休息得很好。”陈砚抬头,“不知小姐今日安排学生做什么?”
沈惊鸿示意他坐下:“不急。我且问你,你既然是去年的举人,对朝堂时事可有了解?”
陈砚略微思索,答道:“学生虽家境贫寒,但每日都会去书院借阅邸报,对朝中大事略知一二。”
“哦?”沈惊鸿端起茶盏,“那你可知,如今朝中最大的问题是什么?”
“学生以为,是漕运。”陈砚毫不犹豫地回答,“漕运乃国家命脉,关系京城百万军民的口粮。但近年来漕运积弊丛生,漕粮损耗年年增加,漕兵欺压船户、勒索商贾之事屡禁不止。去岁更是爆出漕运衙门贪腐案,牵连官员数十人,至今尚未彻底查清。”
沈惊鸿眼中闪过一丝赞许:“说得不错。那你认为,该如何解决漕运之弊?”
陈砚沉吟道:“学生以为,漕运之弊根源在于三点:一是漕运衙门权力过大,缺乏制衡;二是漕兵多为世袭,军纪废弛;三是漕运路线固定,沿线地方官员与漕运衙门勾结,形成利益链条。”
“若要根治,需三管齐下:第一,设立漕运监察使,独立于漕运衙门之外,直接对皇帝负责;第二,裁汰老弱漕兵,招募新兵,实行轮换制,避免世袭带来的弊端;第三,开辟新的漕运路线,打破原有的利益格局。”
这番话条理清晰,见解深刻,连一旁的沈忠都忍不住多看了陈砚几眼。
沈惊鸿放下茶盏,微微颔首:“看来你确实下过功夫。既然如此,我就给你第一个任务。”
她起身走到书案前,取出一份卷宗:“这是去年漕运贪腐案的卷宗副本,我要你将其中所有涉案人员的姓名、官职、罪行、涉案金额整理成册,并标注出他们之间的关联。另外,找出案件中的疑点,比如哪些证据不足,哪些供词有矛盾。”
陈砚接过卷宗,粗略一翻,发现这案子比他想象的还要复杂。卷宗厚达三尺,涉及人员上百,时间跨度长达五年。
“学生需要多长时间?”陈砚问。
“七天。”沈惊鸿道,“七天后,我要看到你的成果。期间你可以查阅府中任何书籍,若有疑问,也可以问我。”
“学生领命。”陈砚郑重行礼。
待陈砚退下后,沈忠低声道:“小姐,此人可用吗?”
“先看看他的本事。”沈惊鸿淡淡道,“若他真能将这卷宗理清,说明他不仅学识过人,更有梳理复杂事务的能力。这样的人,正是我们现在需要的。”
“小姐说得是。”沈忠点头,“只是……他与明月轩有过节,会不会引来麻烦?”
“明月轩的事,我自有安排。”沈惊鸿眸光微冷,“你派人去明月轩,就说陈砚的债务,镇国公府替他清了。按律法规定的利息算,三百两本金,月息一成,至今十一个月,连本带利共三百三十三两。多一分,我们都不给。”
“可明月轩那边恐怕不会答应……”
“不答应?”沈惊鸿冷笑,“那就让他们去衙门告。我倒要看看,哪个衙门敢受理这种违法的高利贷。”
沈忠明白了,立刻去办。
安排好陈砚的事,沈惊鸿回到惊鸿院,召来了玄影。
“聚贤庄那边查得如何了?”她问。
玄影单膝跪地:“回小姐,属下已派人潜入聚贤庄。那地方确实不简单——表面上是个酒楼,实际上地下有三层密室,藏着不少江湖高手。红娘子的行踪很神秘,很少露面。但属下查到,她每个月十五都会离开聚贤庄,去一个地方。”
“什么地方?”
“城西的清风观。”玄影道,“每次去,她都会在观中待上一个时辰。属下派人探查过,清风观的观主是个老道,据说擅长卜卦,在京城有些名气。”
清风观?
沈惊鸿若有所思。红娘子每月十五去清风观,是去卜卦,还是另有目的?
“继续盯着。”她吩咐道,“另外,派人查查清风观的底细。还有,明月轩私铸钱币的作坊,不要贸然行动,先摸清周围环境和守卫情况。”
“是。”
玄影领命退下。
沈惊鸿走到窗前,望着院中的玉兰花。花瓣上还挂着昨夜的雨珠,在阳光下晶莹剔透。
母亲的秘密,苏玉衡的野心,明月轩的勾当,聚贤庄的江湖势力……这一切像一张巨大的网,正慢慢收紧。
而她,必须在网收紧之前,找到破局之法。
午后,沈惊鸿去了书房。
沈战正在看兵书,见她进来,放下书卷:“鸿儿来了。”
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