腊月二十五,巳时三刻。
东海东南海域,距离舟山港已四百六十里。
蜃楼蛊舰以八节航速平稳行驶在深蓝色的海面上。连续五日的航行出乎意料的顺利——冬季常见的风暴似乎有意避开了这条航线,海面平静得如同巨大的琉璃镜,只在舰艏划开一道细长的白色波纹。
但舰桥指挥室内,气氛却凝重得与窗外的晴空形成鲜明对比。
“航向确认,东南偏南十五度。”航海长盯着手中的六分仪,又不安地看了眼身旁剧烈摆动的磁罗经,“但磁罗经完全失灵了,从今晨开始就疯狂旋转,现在根本指不准方向。”
龙四海黝黑的手掌按在海图桌上,指尖点着图上标注的红色区域:“我们现在应该在这个位置——龙鳞海沟外围三十里。按古籍记载,‘鬼域’的影响范围就是从三十里开始。”
林晚夕站在观测窗前,手中托着净雪蛊盅。琉璃盅内的蛊虫从两个时辰前就开始异常活跃,不再是平缓的搏动,而是一种急促的、近乎焦虑的震颤。乳白色的光芒时明时暗,如同在呼吸。
“净雪蛊的反应越来越强烈了。”她轻声道,“它在……害怕,又或者,在兴奋。两种情绪交织在一起。”
顾老凑近观察蛊盅,花白眉毛紧锁:“它在与深海中的某种存在共鸣。距离越近,共鸣越强。晚夕,你现在能感应到什么具体的画面吗?”
林晚夕闭目凝神。脑海中碎片般的影像闪烁不定——发光的珊瑚通道以更快的速度延伸,那扇巨门上的纹路正逐渐亮起,而在深海更深处,似乎有什么庞然大物正在缓缓移动……
“是那座城。”她睁开眼,瞳孔中闪过一丝乳白色的微光,“我能感觉到,它就在我们正下方。但……有什么东西醒了,在城周围游弋。”
指挥室内一片寂静,只有蒸汽机传来的低沉轰鸣和仪表指针的滴答声。
赵振海打破沉默:“既然已经进入‘鬼域’影响范围,全体进入一级戒备。传令各舱:所有水密门关闭,应急物资准备就绪,观测哨增加一倍人手。”
命令迅速传达下去。蜃楼蛊舰这头沉睡的巨兽开始绷紧神经——甲板上的非必要人员撤回舱内,观测窗的防护板半合,动力舱将蒸汽压力提升到战备状态,游龙蛊环形管道内的十二对蛊虫被唤醒,在特制营养液中游弋待命。
沈墨从底舱检查回来,手中拿着厚厚一叠记录:“舰体状态良好,铁甲蛊装甲活性正常,但有个异常现象——所有铁甲蛊鳞片的朝向,都在缓慢调整。”
“调整?”林晚夕问。
“是的,就像向日葵追随太阳一样。”沈墨指向舱壁上的装甲样本,“这些活体甲片原本是随机朝向,但现在全部转向舰体右舷,也就是……深海的方向。”
他顿了顿,补充道:“而且,甲片边缘的微小触须全部竖起,呈一种……朝拜的姿态。顾老,这是怎么回事?”
顾老快步走到样本前,从怀中取出一枚放大镜仔细观察。片刻后,他直起身,脸色凝重:“这是‘蛊群朝圣’现象。某些高阶蛊虫能散发特殊的生物场,对同类或相关蛊种产生吸引。深海里的东西,在召唤这些铁甲蛊。”
龙四海突然插话:“海水颜色变了。”
众人齐齐望向窗外。果然,原本深蓝色的海水,不知何时染上了一层极淡的、几乎难以察觉的翡翠色泽。那色泽从深海向上蔓延,如同有人在水底打翻了颜料瓶。
“取水样。”林晚夕下令。
片刻后,一只机械臂从舰体侧方伸出,采集了表层海水。水样被送入实验室,徐景谦亲自进行检测。这个一向沉稳的格物院掌院,在看到显微镜下的景象时,忍不住倒吸一口凉气。
“海水中有大量未知微生物!”他将显微镜接上蛊光投影仪,影像投射在舱壁上,“看这些发光体——不是浮游生物,更像是……蛊虫的幼虫?或者孢子?”
投影中,数以万计的微光点在液体中游弋。它们呈半透明状,内部有复杂的经络结构,散发着极其微弱的九色荧光——赤、橙、黄、绿、青、蓝、紫,还有两种超出常规光谱的颜色,无法用语言准确描述。
“九色光……”顾老喃喃道,“‘九色漩涡’的传说,看来是真的。这些微生物可能就是漩涡的成因。”
仿佛为了印证他的话,舰体突然传来一阵轻微的震动。
不是海浪的颠簸,而是一种更低沉、更有规律的震颤,仿佛有巨鼓在深海擂动。
“声呐探测!”赵振海厉声下令。
声呐员将青铜打造的听音器戴在头上,凝神倾听来自深海的声波。几息之后,他的脸色变得煞白:“将军……下方有声音!不是鲸歌,不是地壳运动……是……是某种规律性的脉动!”
他将听音器接入共鸣蛊扩音系统。低沉的、富有韵律的“咚……咚……咚……”声在指挥室回荡,每一声间隔约五息,沉重得如同大地的心跳。
而随着这脉动声,窗外海水的变色速度骤然加快。翡翠色迅速加深,并向其他颜色扩散——靛蓝、绛紫、赤金……海水开始分层,不同颜色的水层缓缓旋转,渐渐形成漩涡的雏形。
“全体注意!”龙四海对着传声筒大吼,“准备应对漩涡!所有人员固定位置,非必要设备锁死!”
话音未落,蜃楼蛊舰右舷三百丈外,海面突然隆起。
不是波浪,而是一个直径超过五十丈的巨大水包!水包急速旋转上升,带起震耳欲聋的轰鸣声。当它冲破海面时,所有人都看到了终生难忘的景象——
九色海水如同被无形的巨手搅动,形成一道通天彻地的水龙卷。赤、橙、黄、绿、青、蓝、紫,加上那两种无法言说的异色,九种色彩在漩涡中交织流转,美得惊心动魄,也危险得令人窒息。
漩涡边缘的海水被高速甩出,在空中形成彩虹般的水雾。而漩涡中心则深不见底,漆黑如墨,仿佛直通地狱。
“左满舵!全速前进!脱离漩涡范围!”龙四海的声音嘶哑。
舵手拼命转动舵轮,动力舱将蒸汽压力推到极限。明轮疯狂旋转,游龙蛊管道内,十二对蛊虫在蛊师的刺激下同时喷水,舰尾爆发出惊人的推力。
蜃楼蛊舰艰难地转向,试图从九色漩涡的边缘擦过。但漩涡的吸力超乎想象——即便在三百丈外,舰体仍被无形之力拉扯,向那绚丽而致命的水墙滑去。
“还不够快!”沈墨盯着迅速逼近的漩涡,额角青筋暴起,“抛掉压舱石!减轻重量!”
甲板上的水手们用斧头砍断缆绳,沉重的压舱石坠入海中。舰体轻了一瞬,速度略有提升,但仍在被缓慢拖向漩涡。
林晚夕突然上前,将净雪蛊盅按在传声筒的共鸣膜上:“让我试试。”
她闭目凝神,将全部意识沉入蛊虫。净雪蛊盅光芒大盛,乳白色的光晕如潮水般漫出,透过舰体,渗入周围的海水。
奇迹发生了。
九色漩涡的旋转速度,竟然微微一顿。
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