烧焦的金属片在维克多掌心散发着余温。上面蚀刻的坐标在舰桥主屏幕上放大、解析,与星图数据库进行比对。那是一个位于“星环王座”探测网络边缘的空白区域,官方星图标注为“NGC-7412星云——星际尘埃密集区,无开发价值”。
但此刻,这个坐标在所有人的注视下,正散发着一股诡异的气息。
“信号特征分析完成,”技术官的声音带着压抑的紧张,“坐标点周围检测到异常的空间褶皱……不是自然形成的。有规律的量子遮蔽场,至少七层。我们的常规探测波束在那里会被完全吸收或扭曲。”
莉亚的全息影像出现在屏幕旁,她的脸色在数据流的映照下显得有些苍白:“更值得注意的是背景辐射分析。这片星云的微波背景辐射呈现出……人为修饰的痕迹。特定频段被加强,形成了某种……‘共鸣结构’。”
“像是天线?”维克多问,手指无意识地摩挲着金属片边缘。
“更像是……祭坛。”莉亚调出频谱图,那些被加强的频段构成了一个复杂的、充满对称美却又令人不安的几何图案,“它在持续向深空广播某种‘邀请’,或者说……‘祈祷’的调制信号。接收方指向……‘寂静终焉’当前主要污染区域的方向。”
舰桥内一片死寂。所有人都明白了这意味着什么。这不是一个简单的叛徒藏身处,而是一个针对那个扭曲宇宙法则存在的、功能性的宗教场所。
“沉默礼拜堂……”维克多念出这个名字,声音低沉,“看来我们的‘朋友们’,在那里给他们的‘神’建了个庙。”
“队长,”导航官提醒,“我们原定六小时后进入返回‘星环王座’的最后跃迁窗口。如果改变航线前往该坐标……我们将在教团可能完全掌控的区域停留更久,补给和舰体损伤都是问题。而且,”他顿了顿,“这很可能是陷阱。”
维克多没有立刻回答。他的目光扫过屏幕上的坐标,扫过底舱事件报告里那些牺牲者的名字,最后落在隔离区监控画面上——那罐出现裂痕的“法则结晶”正被临时加固措施勉强约束着,暗红色的光芒在裂缝后不安地脉动。
“我知道是陷阱,”维克多终于开口,疤痕在紧绷的脸颊上更显深刻,“艾伦死前抛出这个坐标,就是想让我们去。教团想要结晶,也可能想除掉我们这支拿到结晶的队伍。”
他站起身,走到主屏幕前,背影在星光的映衬下像一座即将喷发的火山。
“但有些事情,比陷阱更重要。第一,这个‘礼拜堂’很可能有关于‘寂静终焉’和‘法则结晶’的更多情报,甚至可能有对付它们的方法——教团既然崇拜它,就必然研究它。莉亚博士需要这些数据来完成‘深红彗星’。”
莉亚的全息影像点了点头,眼神锐利。
“第二,”维克多转身,目光如刀锋般扫过舰桥上的每一个人,“凯斯和艾伦的背叛,C区二十三条人命,不能就这么算了。血债必须血偿。教团必须明白,动我们的人,要付出代价。”
“第三,”他的声音压低了些,却更具穿透力,“也是最重要的——如果我们假装什么都没发生,带着一颗随时可能引爆的结晶和内部潜伏着更多叛徒的疑虑回到‘星环王座’……那才是把真正的灾难带回家园。我们要在外面,把脏东西清理干净。”
决策已定。没有欢呼,只有更加凝重的决心在空气中沉淀。
“重新规划航线,”维克多下令,“目标,NGC-7412星云,‘沉默礼拜堂’坐标。全舰进入二级战备状态,所有人员轮值休息。技术组,我要在抵达前,拿到那个‘礼拜堂’尽可能详细的结构推测图。”
“掘骨者”一号和二号舰调整航向,引擎喷射出苍蓝色的尾焰,如同两把利剑,刺向那片被刻意隐藏起来的黑暗。
航行期间,对归寂教团的情报分析成为重中之重。莉亚与留在“星环王座”的零号数据库深度联动,结合从凯斯和艾伦身上回收的零星数据碎片,以及古老文明火种库中关于类似极端崇拜的记录,一幅关于这个疯狂组织的拼图逐渐显现。
雷动被允许参与部分简报会。他的状态依旧虚弱,左手掌心的淡金色纹路在情绪激动或靠近不稳定结晶时会微微发热,但已不再有金光爆发。医疗组认为这是一种“规则适应性印记”,是他身体与意识在极端环境下产生的某种自我保护性变异,具体原理和长远影响未知。
此刻,他坐在简报室的角落,听着莉亚的讲解,只觉得一股寒意顺着脊椎爬升。
“……归寂教团的起源已不可考,可能早在‘寂静终焉’现象出现前数百年就已存在,”莉亚的全息影像展示着一些抽象的符号和扭曲的文字记录,“其核心教义基于一种极端的熵增宇宙观。他们认为,宇宙的终极目的和完美状态,并非生命、文明或有序结构,而是彻底的热寂——一切能量均匀分布,一切温度相同,一切运动停止,一切信息湮灭,达到绝对的、永恒的‘寂静’。”
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屏幕上出现一个动态模拟:一个繁荣的星系逐渐黯淡,恒星熄灭,行星冷却,所有物质分解为最基本粒子,最终融入一片均匀、黑暗、无声的背景之中。模拟配以空灵、单调、不断重复降低频率的音频,听久了让人产生一种诡异的平静与……渴望?
“他们认为,生命、意识、乃至有序的物理法则本身,都是‘寂静’过程中的‘噪声’,是宇宙‘生病’的表现,是走向终极完美状态的阻碍。”莉亚的声音保持着学术性的冷静,但内容却令人毛骨悚然,“因此,他们的最高‘善行’,就是消除噪声——也就是毁灭生命,摧毁文明,甚至……协助打破有序的物理法则。”
“所以他们崇拜‘寂静终焉’……”一位军官喃喃道。
“准确说,他们视‘寂静终焉’为‘神迹显现’,是宇宙自我净化、回归完美状态的‘加速器’。”莉亚切换画面,出现一些模糊的、疑似教团内部使用的图标,其中大量使用螺旋向内的线条、逐渐平息的波纹、以及最终归于一个绝对黑暗点的意象,“教团成员自称‘终焉之音’,或者‘寂静先驱’。他们的目标不是生存,而是在‘伟大的寂静’降临前,尽可能多地‘净化’世界,以此取悦他们的‘神’,并希望能在最终的寂静中获得某种……‘融入永恒’的恩典。”
“疯子……”有人低声咒骂。
“是高度组织化、拥有尖端科技和严密思想控制的疯子,”维克多补充,他调出从艾伦的“规则共振器”残骸中恢复的部分设计图,“看看这个。他们能制造干扰甚至引导局部规则异常的装置。虽然不如‘寂静终焉’本身的力量,但这说明他们已经在理解甚至模仿那种力量。这非常危险。”
莉亚点头:“教团结构类似金字塔型秘密社团。底层是‘聆听者’,负责渗透和情报;中层是‘传导者’,负责行动和布道;高层是‘静谧者’,据说能与‘寂静终焉’产生某种程度的‘沟通’或‘感应’,制定战略。而最高领袖……资料缺失,可能被称为‘终焉化身’或‘沉默代言人’。”
“他们的科技来源呢?”雷动忍不住问。
“不明,”莉亚坦承,“部分技术有古老文明的痕迹,部分……似乎直接源于对‘寂静终焉’污染区的逆向工程,还有部分,像是某种极端唯能论下的扭曲产物。比如,他们似乎掌握了一种将生物质、机械乃至能量,强制‘均质化’的技术,使其失去特性和信息,变成一种……‘安静的’基础物质。”
简报室陷入沉默。一个将毁灭视为救赎,将存在视为疾病,并且掌握了可怕力量的敌人,比任何凶残的异兽或敌对的文明都要诡异和棘手。
“所以,‘沉默礼拜堂’……”维克多看向星图上那个坐标,“既是他们的圣地,也是他们的研究所,可能还是……一个陷阱发生器。”
“我们必须非常小心,”莉亚警告,“在教团的理论里,激烈的战斗、强烈的情绪、甚至清晰的逻辑思维,都是‘噪声’。他们最擅长的,可能不是正面强攻,而是制造环境,让你的存在本身变得‘困难’,诱使你犯错,或者……让你自己逐渐‘安静’下来。”
雷动下意识地握了握左手。掌心传来微弱的暖意。他想起了在“重力炼狱”深处听到的那个声音,想起了那稳定秩序的金光。那是“寂静”的反面吗?是制造“噪声”的力量吗?
他不知道。但他知道,自己绝不想变成那些渴望融入绝对寂静的疯子。
经过两次谨慎的短距跃迁和长时间的亚光速巡航,“掘骨者”舰队悄然抵达了NGC-7412星云的外围。眼前并非预想中的密集尘埃云,而是一片异常“干净”的区域。仿佛有一只无形的手,将方圆数亿公里的星际物质全部扫开、堆积到了外围,形成了一个近乎完美的球状空腔。空腔中心,就是他们的目标。
“光学观测启动,增强模式。”
主屏幕上的图像经过层层过滤和增强,逐渐清晰。
那并非传统意义上的建筑。它更像是一个……抽象的艺术品,或者一个巨型的、冰冷的器官。
整体呈哑光的深灰色,材质不明,非金属非岩石,表面毫无光泽,仿佛能吸收所有照射其上的光线。结构极其复杂,由无数大小不一的几何体嵌套、拼接而成,圆柱体、立方体、多面体、扭曲的莫比乌斯环状结构……它们以违反直觉的方式连接在一起,没有明显的入口、窗口或推进器,整体给人一种强烈的“非功能化”和“非人性化”的感觉。它静静地悬浮在虚空中央,缓慢地自转,但不同部分的自转轴心和速度似乎并不统一,更加深了那种怪诞感。
尺寸惊人,初步估算其最长轴超过五十公里。
“能量扫描……几乎无结果,”传感器官难以置信地说,“它像一块绝对的黑体,不反射,不辐射,不散发热量。只有在其结构衔接处,侦测到极其微弱的、周期性的量子隧穿效应。还有……它表面的几何图案,似乎在随着自转,与背景的‘祈祷’信号产生谐振。”
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“引力读数正常,周围空间曲率……有极其细微的人工雕琢痕迹,形成了稳定的‘停泊区’。”导航官补充。
“没有防御平台?没有舰船巡逻?”维克多皱眉。
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