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第1章 案头惊变（第1页）
墨砚与蛮缠
第一章案头惊变
光绪二十七年，暮春。
江南的雨黏腻得像浸了水的棉絮，淅淅沥沥打在“德顺堂”的青瓦上，顺着飞檐垂成细弱的雨帘。沈砚之握着狼毫的手悬在宣纸上，墨滴迟迟未落——案头那封盖着朱红官印的公文，比窗外的阴雨天更让他心头发沉。
“沈先生，这‘摊派捐’咱不能认啊！”账房周先生揣着个油布包闯进来，棉布鞋上沾着泥点，“方才我去街口买米，听府衙的差役说，这捐是给新上任的协台大人修公馆的，哪是什么‘海防筹款’？”
沈砚之放下笔，指尖捻着纸角轻轻摩挲。公文上的字迹歪歪扭扭，“海防”二字写得潦草，倒像是仓促间添上去的。他是德顺堂的东家，也是镇上唯一的举人，平日里乡邻有纠纷、族里有文书，都来找他评理写状，久而久之，“沈先生”的名号比“沈东家”更响。可这一回，面对盖着官印的文书，他案头的《大明律》《大清律例》竟显得格外单薄。
“周伯，你先坐。”沈砚之倒了杯热茶，“我得先去趟府衙，问清这捐的章程。既是海防筹款，总有个数目明细，总不能凭一张纸就随意摊派。”
他换上那件半旧的宝蓝长衫，将公文折好塞进袖袋，又取了案头那方陪伴他十年的端砚——这砚台是他中举时恩师所赠，砚池里的墨迹仿佛还留着当年的意气。周先生在身后追着叮嘱：“先生小心！那协台大人的小舅子王三，在城里可是出了名的混不吝，听说这次摊派就是他在跑腿！”
沈砚之脚步一顿，随即拱手应下。他自小饱读诗书，信奉“有理走遍天下”，却没料到，这“理”字在某些人面前，竟比宣纸还脆弱。
府衙外的拴马桩旁，几个歪戴帽子的差役正围着一个卖菜老农推搡。老农的菜篮子翻在地上，嫩绿的青菜被踩得稀烂，他抱着差役的腿哭求：“官爷，我这菜就值五个铜板，实在交不起那捐啊！”
“交不起？”一个满脸横肉的差役踹了老农一脚，“协台大人的公馆要是修不好，耽误了海防大事，你担待得起？”
沈砚之见状快步上前，将老农扶起来，对着差役拱手道：“诸位官爷，按律征税需有明文，随意勒索百姓，怕是不妥。”
差役们回头见是他，脸上的蛮横稍敛了些——沈举人在当地有声望，府台大人也曾请他代写过寿文。但领头的差役还是梗着脖子道：“沈先生，这可不是勒索，是上头下的公文，有官印为证。”
“公文我见过，”沈砚之从袖袋里取出文书，“上面只写‘每户摊派银五两’，却未注明筹款用途、上缴渠道，更无户部印信。按《大清律·户律》，此等捐税不合规制，百姓有权拒缴。”
他话音刚落，一个穿绸缎马褂的矮胖汉子从府衙里晃出来，嘴里叼着烟杆，身后跟着两个随从。“哟，这不是沈举人吗？”汉子吐掉烟蒂，三角眼斜睨着沈砚之，“怎么着？想替这些穷酸出头？”
周先生说的王三，正是此人。
沈砚之认得他——去年王三强占邻村的良田，被农户告到县衙，还是沈砚之据理力争，才让他没能得手。此刻仇人见面，王三更是没了顾忌：“沈先生，别拿什么律例跟老子扯。这捐，是协台大人要的；这公文，是府台大人盖的印。你说不合规制？难不成你比两位大人还懂法？”
“律法面前，人人平等，即便是官长，也需依规行事。”沈砚之寸步不让，“若真是海防筹款，理当公示明细，接受乡绅监督；若只是为修公馆，那便是苛捐杂税，百姓断无缴纳之理。”
“嘿，你还敢教训起大人来了！”王三上前一步，伸手就要夺沈砚之手里的公文，“我看你是读书读傻了！告诉你，今天这捐，交也得交，不交也得交！不然，别怪老子把你这‘德顺堂’给封了！”
沈砚之侧身避开，将公文护在身后：“王管事，光天化日之下，你岂能如此蛮横？”
“蛮横？”王三冷笑一声，冲差役们使了个眼色，“给我把这不知天高地厚的酸秀才拿下！就说他阻挠公务，对抗海防！”
差役们面面相觑，终究不敢真的对沈举人动手。王三见状，索性自己撸起袖子，一把揪住沈砚之的长衫领口：“沈砚之，别给脸不要脸！老子再说最后一遍，五两银子，三天之内送到府衙，不然，你那举人功名，怕是也保不住！”
沈砚之被他拽得一个趔趄，袖袋里的端砚掉在地上，“啪”的一声磕在青石板上，砚角磕掉了一小块。那是恩师的遗物，沈砚之的心猛地一疼，伸手就要去捡，却被王三死死按住肩膀。
“怎么？想动手？”王三的唾沫星子喷在他脸上，“我告诉你，在这城里，老子说的话，就是规矩！你那堆破书、破律例，顶个屁用！”
围观的百姓越来越多，却没人敢上前——王三是协台的小舅子，府衙里有人撑腰，谁也不想引火烧身。沈砚之看着地上那方残缺的端砚，又看了看王三那张蛮横的脸，突然想起恩师当年说过的话：“读书人的脊梁，不是靠笔墨撑起来的，是靠道理。可这世上，偏偏有不讲道理的地方。”
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那天，沈砚之终究没能从府衙讨到说法。王三撂下狠话，扬长而去，差役们也跟着散去，只留下被踩烂的青菜和地上的碎砚。老农拉着沈砚之的衣角，抹着眼泪道：“沈先生，您别为我们得罪他们了，这五两银子，我们凑……凑就是了。”
沈砚之扶起他，捡起那方端砚，指尖抚过磕破的砚角，冰凉的触感顺着指尖蔓延到心底。他望着府衙那扇朱红大门，轻声道：“大叔，这不是五两银子的事。今日他们能凭一张假公文勒索你，明日就能凭另一张纸抢走更多人的东西。这理，我必须争。”
回到德顺堂时，天色已暗。周先生见他衣衫凌乱，手里的端砚还缺了角，急得直跺脚：“先生，您跟他们理论了？他们没为难您吧？”
沈砚之摇摇头，将端砚放在案头，点燃了一盏油灯。昏黄的灯光映在砚池的墨迹上，也映在他紧锁的眉头上。他铺开一张宣纸，拿起狼毫，却迟迟写不出一个字——平日里熟悉的律法条文，此刻在脑海里翻来覆去，竟找不到一条能直接对付王三这种“蛮不讲理”的办法。
“周伯，你去把镇上的乡绅们都请过来，就说我有要事相商。”沈砚之突然开口。
周先生一愣：“您是想联合乡绅们一起反对摊派？可那些人平日里都怕得罪官府，未必肯出面啊。”
“总要试试。”沈砚之的目光落在窗外，雨还在下，“一人之力或许微薄，但若是能让更多人明白这捐税的不合理，总有说理的地方。”
他不知道的是，王三此刻正在府衙后堂，对着一个身穿官服的中年男人诉苦：“姐夫，那沈砚之太不识抬举了！不仅敢质疑公文，还想联合乡绅跟咱们作对，不给他点颜色看看，他真以为自己是个东西！”
中年男人正是新任协台李大人，他捻着胡须，眼神阴鸷：“沈砚之是当地名士，直接动他不妥。不过，他不是想讲道理吗？咱们就给他‘讲道理’的机会。”
王三眼睛一亮：“姐夫有主意了？”
“你去准备一份‘补充公文’，把筹款用途写成‘修缮城防’，再找几个商户‘自愿’签字画押，证明这捐税合情合理。”李大人呷了口茶，“他不是懂律例吗？咱们就用‘规矩’套住他。要是他还敢反对，就说他勾结乡绅，阻挠城防建设——这罪名，够他喝一壶的。”
王三拍着大腿笑道：“还是姐夫高明！这沈砚之，这次看他怎么蹦跶！”
夜渐深，德顺堂的灯还亮着。沈砚之看着案头的律例典籍，又看了看那方残缺的端砚，心里清楚，这场“说理”的仗，怕是比他当年考举人还要难。可他想起老农被踹倒在地的模样，想起王三那句“老子说的话就是规矩”，握着狼毫的手，渐渐握紧了。
他提笔在宣纸上写下两个字：“求理”。墨迹透过宣纸，印在桌面上，像是一颗不肯低头的决心。
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