青顶红髹轿穿过会极门,一路且疾且稳地朝午门方向行去。皇太子晏朝端然坐于轿内,垂袖叠手,肃容正色。外头隐约有细碎的风雪声落入耳间,她凝一凝神,耐心沉下气息。
少时,有宦官回来禀报:“太子殿下,兰督公押了沈大人在午门外,正命人施以廷杖。”
话音甫落,不远处一阵嘈杂的吵嚷声传来。
太子掀开帘角,见轿子已出了右侧门,便叫了声停,倾身下轿。
随侍宦官正要通传,不料有道尖细的声音冷不防横插进来:“——还嘴硬,跪下!”
循声望去,一名太监正提脚对着被反剪双臂的沈微后背猛踹。皂靴坚硬,沈微顿时吃痛,身形一软扑在地上,谁知还没跌倒便又被眼前人揪着后领一提,被迫跪正。
“沈大人,”那人漫不经心地伸手轻拂去他背上的雪屑,眼角微扬,脸上皮笑肉不笑,“你年纪轻轻,又是翰林出身,放着大好的前程不要,做什么非要碰那黄白之物?皮肉之苦都不要紧,没得把天下读书人的脸面都丢尽了。”
沈微忍痛仰起头,咬牙切齿地一啐:“阉竖必不得好死!”
那人一抹脸上的唾沫星子,冷嗤一声,拖长嗓音下令:“给咱家着实打——”
“皇太子殿下驾到——”
骤然一声极为尖锐的高唱,及时地打断了这道命令。
为首趾高气扬的那人似是僵了僵,继而迅速敛了周身气势,方才从容转过身来。
几步开外,年轻的太子正以审视乃至逼视的目光冷冷盯着他。雪絮纷飞里,太子身着靛青圆领常服,外披一件玄狐大氅立在伞下,深沉得格外应景。
他比别人动作稍慢,终还是跪下行了礼。
稍稍抬头时,已全然一副乖顺的神色,脸上掬着淡笑,极为谦恭地开口:“官员廷杖原不敢劳烦太子殿下亲自监刑,但若是您执意——自然也无不可。”
太子居高临下,隔着风雪,看不大清楚那人的样貌。
只见那件大红曳撒坐蟒长袍,腰了间缀条御赐玉带,头戴嵌金三山帽,无一不昭示着此人地位崇高,恩宠极盛。
圣体违和已近一月,命太子监国的同时,也令司礼监与内阁携手辅政。但皇帝每日召见最多的,还是身边的大宦官兰怀恩。他提督东厂,又兼司礼监掌印,位高权重,威风八面。
太子没让兰怀恩起身,上前两步,直截了当开口质问:“沈微乃东宫詹事府少詹事,敢问厂督抓人,是奉谁的命,又定的什么罪,为何不曾报与本宫?”
一声不响地将人带走,在冰天雪地里去衣廷杖,从头至尾,她这个监国的太子竟事先没听到任何风声。
东厂行事素来张扬任性,不计后果。从前贸然搅合进朝堂党派之争时,她被迫在皇帝和朝臣之间艰难周旋。那也罢了,然而此次动手,居然直接动到了她身边的沈微身上。
太子眸间冷意深了几分,不等兰怀恩回话,先叫人去扶沈微。
沈微的官服已被扯开,此刻衣冠不整,颇为狼狈。他本就是文弱书生,身形单薄,被身强力壮的太监踢了一脚,站都站不起来,只得任由内侍架着勉强起身,一张脸已苍白如纸。
“送沈少詹回东宫。”
内侍应是。沈微抬头,下意识就要出言推辞,却被太子一个眼神制止,便也只好作罢,随内侍先行离去。
兰怀恩仍保持俯首帖耳状,待人走了才回她的话:“殿下若来问罪,臣就需要解释一句了。朝中有人上奏,说白存章贪墨一案尤有余孽,请旨追查,陛下允了。经东厂查知,沈大人的确牵涉其中。”
“牵涉其中?证据确凿么?”太子将眉头一拧,踱步到他身侧,口吻冷冽,“白存章一案陛下全权交予本宫查处,如今既是追究余党,谁许你擅自独断?廷杖官员,禀过陛下了么?”
兰怀恩总共就带了三个太监,但平素廷杖时一般有锦衣卫在场,眼前这阵势显然不正常。
太子睨一眼跪着的几人,心底不由得冷笑,兰怀恩敢明目张胆地动手,想必是有备而来。但她却实在看不惯他恣意妄行。
若今日沈微受了这杖刑,往后再要解释什么就更说不清了。而常伴御前的兰怀恩,左不过挨一顿训斥,天子对他素来雷声大雨点小。
“回太子殿下,陛下有过口谕,凡牵扯此案人员,不能洁身自好,有同流合污之嫌者,一律先杖二十再行审讯,以示警诫。”
好一个“同流合污之嫌”。
皇帝欲将白党诛尽杀绝,恰好纵得兰怀恩借此肆无忌惮地排除异己,愈发目无章法。
“所以,这就是你随意论罪的理由?那本宫若认定你兰怀恩有污蔑构陷朝臣之嫌,是否也可以先斩后奏?”
兰怀恩暗自眯了眯眼,恭顺道:“臣不敢忤逆殿下。”
太子近日本就诸事不顺,心中正憋着股闷气无处发泄,此刻听出兰怀恩话中挑衅之意分明,心头立时燃起一股怒火,再忍不住,即刻命人取了刑杖,霍然举杖便要打下去。
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