“将军可知,若此战失败,不仅沧州军覆灭,郑家船队也难以保全。”
施琅声音低沉,带着一丝担忧。
“如此,家主绝不会原谅我。”
刘体纯按住施琅肩膀,接着说:“施将军,我知你为难。但请想想,若扬州陷落,清军下一个目标会是哪里?到那时,郑家真能独善其身吗?”
这句话击中了施琅内心最深处的忧虑。他想起郑芝龙常说的“海上生意经”,但在这乱世中,真的有什么生意能够永远超然物外吗?
方晖忽然开口,大声说:“末将愿效死力!这些清军欺人太甚,末将早就想与他们决一死战了!”
施琅看着江面上飘扬的“刘”字大旗,又想起扬州城内浴血奋战的军民,终于长叹一声说:“罢了!施某就陪将军赌这一把!”
计议已定,全军立即行动起来。当夜,刘体纯召集所有将领,详细部署作战计划。
“此战关键在于时机。”刘体纯指着与图说:“明日寅时,方晖率先炮击清营西侧。一刻钟后,我率主力从南面进攻。待清军调动混乱,以红色信号火箭为号,阎应元、冷瑞便从东面突袭粮仓。”
诸将领命而去,帐中只剩刘体纯和施琅。
“施将军,若此战刘某不幸捐躯,烦请你将这支残军带回山东。”刘体纯取出兵符,郑重交给施琅。
施琅接过兵符,手感沉重,脸色一凛说:“将军何必说这等不祥之言?”
刘体纯望向扬州方向,目光悠远,长长的出口气说:“自京城起兵以来,刘某早已将生死置之度外。只望这一战,能换得扬州百姓一线生机。”
次日寅时,长江上升起浓雾。方晖率领水师二千人悄悄驶近运河口,炮手们已经装填完毕,只等号令。
刘体纯亲率五千沧州军,在雾霭中向清军大营推进。士兵们默默检查着火帽枪和弹药,每个人都明白,这可能是最后一战。
队伍中,一辆辆手推车推着一人粗的铁桶及蒙着油布的辎重,默默前行。
施琅带着一千五百名水手组成预备队,他们的任务是随时支援各方,并在必要时掩护撤退。
寅时三刻,一声炮响划破黎明前的寂静。方晖水师开始炮击,炮弹如雨点般落在清营西侧。
清军大营顿时炸开了锅。济尔哈朗从睡梦中惊醒,匆忙披甲出帐:“何处来的炮声?”
“报!运河上出现敌船,正在炮击我军营寨!”
济尔哈朗又惊又怒,冷笑道:“刘体纯竟敢主动来袭?传令各营,准备迎战!”
就在这时,南面响起震天的喊杀声。刘体纯亲率主力发起了进攻。
济尔哈朗轻蔑一笑说:“来得正好!今日就让这不知死活的贼寇有来无回!”
清军主力迅速向南面集结,准备一举歼灭来犯之敌。然而他们不知道,真正的杀招才刚刚开始。
东面山坡上,阎应元、冷瑞看着清军营中的混乱,紧握手中的信号火箭。他们身后是三千名义军和四千沧州军,虽然装备简陋,人数不多,但个个眼中燃烧着复仇的火焰。
一场决定扬州命运的战斗,在这黎明时分全面展开。
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