“哦?江州不是鱼米之乡吗?百姓怎么会没钱?”赵庚旭故作惊讶。
掌柜的四下张望,压低声音:“赋税太重啊!官府报喜不报忧,实际上去年江水泛滥,不少地方收成减半,可赋税一分没减,不少农民只好弃田逃亡”
正说着,外面忽然传来一阵骚动。
福贵赶紧跑出去查看,不一会儿慌慌张张地回来:“殿下,不好了,有一群流民想要冲击行宫,被官兵拦住了,现在正对峙呢!”
赵庚旭脸色一变,立刻带人赶回行宫。
远远就看到行宫外围着黑压压一群人,大多是衣衫褴褛的百姓,他们面前是严阵以待的官兵。
潘文渊正在现场指挥,声色俱厉:“把这些刁民都给我赶走!惊扰圣驾,你们担待得起吗?”
“且慢!”赵庚旭快步上前,“周知府,这是怎么回事?”
潘文渊见是九皇子,连忙行礼:“殿下,不过是一群刁民闹事,下官这就处理妥当。”
人群中一个老者忽然跪地哭喊:“大人!我们不是刁民啊!我们是江州百姓,实在是活不下去了才来求见皇上的!”
赵庚旭走上前:“老人家,你有什么冤情,跟我说说。”
老者泪流满面:“去年江水泛滥,我们的田地都被淹了,收成不到往年三成。可官府赋税不减反增,我们交不起税,只好四处逃亡。听说皇上来了,我们才壮着胆子来求皇上开恩啊!”
潘文渊脸色铁青:“胡说八道!去年江水只是微涨,何来泛滥之说?分明是你们懒惰不耕,逃避赋税!”
赵庚旭看着面前这些面黄肌瘦的百姓,心中一阵刺痛。看到这些连生存都成问题的人,他无法再视而不见。
“周知府,既然他们说去年江水泛滥,何不派人去实地查看?”赵庚旭平静地说。
潘文渊急忙道:“殿下,这些刁民的话不可信”
就在这时,水娃不知从哪里钻了出来,塞给了赵庚旭一个小布包。
赵庚旭打开布包,里面是几块不同颜色的泥土和一张简图。
李不言接过图一看,低声道:“殿下,这是江州水系图,这些泥土样本看起来来自不同地区。如果我没猜错,水娃已经去查看过受灾地区了。”
赵庚旭心中有了底,对潘文渊说:“周知府,我看还是查证一下为好。若是这些百姓说谎,自然要依法处置;若是情况属实”
潘文渊额头渗出细密汗珠,正要说什么。
忽然一声高呼:“皇上驾到!”
皇帝不知何时已经来到现场,面色凝重。
众人慌忙跪拜。
“朕都听到了。”
皇帝目光锐利地扫过潘文渊,“周爱卿,朕给你一个机会,实话实说。”
潘文渊扑通一声跪倒在地:“陛下恕罪!臣臣也是为了朝廷赋税着想,去年确实有部分地区受灾,但臣以为不必惊动圣听”
皇帝冷哼一声,转向赵庚旭:“小九,这件事就交给你处理,让李不言、王瑾和李锐协助你。务必查清真相,给百姓一个交代。”
赵庚旭愣住了,他本想当个旁观者,没想到父皇直接把这么棘手的事情丢给了他。内心一阵哀嚎!
但看着眼前那些期盼的百姓目光,他终究还是躬身领命:“儿臣遵旨。”
接下来的几天,赵庚旭带着李不言、王瑾、李锐等人开始调查江州实情。
水娃带来的泥土样本经过熟悉农事的官员辨认,确认是江水泛滥后沉积的泥沙。
王瑾临摹的水系图清晰显示了去年决堤的位置。
李锐则走访了多个村庄,记录下百姓的证词。
证据面前,潘文渊终于承认,去年江州确实有部分地区遭受水灾,但他为了政绩,隐瞒灾情,照常征收赋税,导致大量农民破产流亡。
夜深人静,赵庚旭独自在灯下整理调查报告。
李不言轻轻走进来,放下一杯热茶。
“殿下连日辛苦,该休息了。”
赵庚旭揉了揉发胀的太阳穴:“我只是想不通,潘文渊为何要这么做?明明如实上报灾情,朝廷会减免赋税,他为何选择欺瞒?”
李不言叹息:“一来政绩考核以赋税完成情况为重;二来,或许他与地方世家有勾结,借机低价收购农民土地。”
赵庚旭沉默良久,忽然问:“不言,你说我要是继续当个只知玩乐的皇子,会不会更快乐些?”
李不言微微一笑:“殿下已经无法回到过去了,看到百姓疾苦而心生怜悯,这本就是明君之质。”
赵庚旭苦笑:“我就是觉得健康真好,活着真好。所以看到那些连生存都艰难的人,就特别想帮他们一把。”
“这就是陛下将此事交给您处理的原因。”李不言意味深长地说。
三日后,皇帝在江州行宫召开发落会议。
潘文渊被革职查办,江州赋税酌情减免,流民安置事宜全部交由赵庚旭负责。
面对这一大堆繁琐事务,赵庚旭头大如斗,但想到那些流民期盼的眼神,他还是硬着头皮接下了任务。
是夜,赵庚旭做了一个梦。
梦中他不是皇子,而是那些流民中的一员,饥寒交迫,无家可归。
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