“到得峡州,师父的旧友却已被人害死,师父为替友报仇,带着那只竹箱去见当地一位豪绅,回来时我问他那豪绅是否答应帮忙,师父手抚竹箱,只叹道:‘且等消息吧。’等了几日,那豪绅派人送来了师父仇人的头颅。”
“师父很是高兴,逗留在峡州半年之久,辗转各处茶楼酒肆说书卖艺,其间那豪绅还曾来听过一回书,临走时打赏了不少银两;再后来,那豪绅自己也死于非命,我们师徒俩便也离开峡州,继续漂泊……”
“此后的数年里,我与师父挨过饿,遭过冻,旁人的欺侮谩骂更不知经受了多少,有好些次我求恳师父,将那竹箱里的宝物拿出来,换些吃的用的,度过难关,又或者再带着竹箱去见一两个贵人,换得他们为我师徒俩出头……可师父每次都苦笑着说:‘傻孩子,哪有这般容易?’”
“有时我梦见师父拿着竹箱去见了皇帝,换回来数不尽的金银珠宝、美食美酒,我欢喜得从梦中惊醒,随即肚子饿得咕咕叫起来,不免埋怨师父,师父便会讲许多好听的故事给我听,有些是他在茶楼里都没讲过的、只讲给我一个人听的稀奇故事……”
“有时我也想过,趁师父不注意,偷偷打开箱子瞧瞧,但我不愿惹师父伤心生气,始终没这样做,如果没遇到师父,我早已病死在越州的山里。对我而言,箱子里的宝物再重要,也不如师父重要。”
“到我追随师父的第七年,师父得罪了鲸舟剑派的一位高手。那人动了杀心,不惜违背门规也要杀死我师父,那是在北方郓州城外的黄河故道上,我被打跌在地,真正怕了,狂吼乱叫着让师父赶快取出箱里的宝物,换回性命,那高手听得好奇,扯过竹箱打开,我吐出嘴里血沫勉力扭头,见那高手低头对着竹箱,似乎愣住了,我未及欣喜,却听他哈哈笑起来,他说:‘可笑,可笑!张敬远,也真难为你了……’”
“‘敬远’是我师父的字,我平时只知师父叫张近,那是我第一次知道师父的全名,下一瞬,师父便被刺穿了胸口。”
“那高手扬长而去,师父倒在血泊里,伸手颤巍巍指着不远处的竹箱,我赶忙爬起将竹箱抱到师父身前,那箱子敞开着,但我却顾不上看了,我用力睁大双眼望着师父,一霎也不敢眨眼,我知道稍一阖眼,再睁开,师父可能就已永远离我去了,血从额头流进我眼里,像盐一样……我一直没眨眼,但师父还是死了。”
“师父临终前叮嘱我说,那箱子不要轻易打开,只有在遇到真正武功高强且心肠侠义之人时,才能取出里面的东西来,兴许能换其相助。我答应了师父,在他面前将箱子合拢,直到今日,也没再打开过。”
“回想过去,我瞧着那竹箱如草木一般,由青翠慢慢变黄,从新鲜干净的浅黄,到蒙着土灰的暗黄,到后来每根竹条都磨得光滑,变得黄中微微发红,重又晶润鲜亮起来……十三年了,我始终不知箱里究竟有什么。”
沈越停止了讲述,大口喘息数次,似是被风雨迫得气闷;余下四人不约而同都瞧向那竹箱,只觉灰蒙蒙的天色里,殿内外的诸般物事都愈显陈旧,唯独那竹箱异常鲜亮,仿佛刚刚才从沈越的故事里诞生出来。
祁开听得激动,跃起道:“沈兄,你这就将竹箱打开,俺帮你报仇!”
“不可,不可,”刘独羊连声劝阻,“祁兄弟,咱们都是素昧平生,你怎好为旁人搭上这么大的干系?”
祁开大声道:“怎么不可?俺小时与沈兄一样,总受人欺负,便愁没人帮俺,如今俺有了本事,沈兄没本事,俺自然要帮沈兄!”
“恕我直言,”刘独羊摇头苦笑,“你又有什么本事了?你不过是拿了霜芦刀,也并非秋芦门的传人。”
祁开吼道:“俺本事大得很!”声如惊雷,震得身后那尊老君神像微微晃颤,喀拉一声,残破的殿门朝外倒去,殿内灰尘弥散,那些几十年前的、被尘土掩盖的刀痕剑痕清晰显露出来。
沈越等四人相视震惊,良久无人开口。
“怎么,”祁开斜眼道,“都哑了?”
刘独羊唉声叹气:“祁兄弟,你露了武功,可是已打算将我等杀死灭口么?一定是了,否则走漏了消息,于你岂非种下祸根?”
祁开瞪眼道:“放屁!你当俺是什么人?”说完嘿嘿一笑,又道,“刚才俺想过了,俺这一路上背着刀,被不少人瞧见,也不知会有多少人将俺当作什么‘漏鱼’,俺便要杀,也杀不过来。”
姜平嘴角诮笑:“原来你也‘想过了’。”
刘独羊却又叹道:“即便如此,祁兄弟也该寻个隐蔽地方躲藏起来,以免被鲸舟剑派找见。”
祁开道:“那不成,俺到这破庙有要紧事,是要等人相见。俺瞧这庙里就挺僻静,哈哈,还认识了沈兄这样的好朋友,”他说到“等人相见”时,面容有些忸怩。
沈越瞧在眼里,道:“祁兄你等的人,便是送你刀的人,那人是个女子,对么?”
祁开脸色泛红,点头道:“正是!沈兄,你真是活神仙,难道,难道你也认得袁姑娘?”
沈越拱手道:“我自然不认得,但我看得出祁兄的这身本事与这柄刀,必然大有来历,不知能否见告,也好让我放心将竹箱里的宝物托付给祁兄。”
祁开寻思此事之中却也有自己不解之处,恰逢沈、刘二人见闻广博,正好说出来一同参详,便笑道:“好,刚才沈兄讲了一件稀奇事,我也讲一个,且看谁的更稀奇、更好听。”
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