非洲草原的旱季像块烧红的铁板,把空气烤得发烫。李阳踩着干裂的土地往前走,地脉花的银雾在他头顶凝成片小小的荫凉,却挡不住正午的日头——温度计显示地表温度五十八度,远处的猴面包树叶子都卷成了筒,树皮裂开的纹路里,渗出琥珀色的树脂,像凝固的眼泪。
“这地方比南极还折腾人,”赵山河扯着湿透的衣领,青铜刀上的母巢碎片泛着哑光,“探测器说地脉节点在马赛马拉保护区深处,但这破信号时断时续,别是又被蚀骨的装置干扰了。”
阿刺抱着恒温箱里的星纹麦种,每走几步就往土里撒一把。麦粒落地即生根,嫩苗顶着热浪往上窜,叶片上的星纹与地脉花的银雾产生共鸣,在地面织出张绿色的网,网眼处闪过羚羊和斑马的影子,却唯独没有大型猛兽——显然这片草原的生态已经被扰乱了。
“我的麦子说,前面有‘会跑的铁盒子’,”少年蹲下身,耳朵贴在苗叶上,“里面坐着穿迷彩服的人,手里拿着能喷火的管子,好像在围堵什么动物。”
周野举着望远镜,镜片后的眼睛眯成条缝:“是蚀骨的巡逻队,驾驶着改装过的越野车,武器是加装了虚空能量的火焰喷射器。他们在追……是只猎豹!但它的尾巴不对劲,好像缠着什么东西。”
李阳的地脉花突然射出银线,顺着麦苗的根须往前探。几秒后,银线剧烈颤动,在地面拼出只猎豹的图案——皮毛是罕见的雪白色,尾巴上缠着道黑色的锁链,锁链末端连接着个微型齿轮装置,正往它体内泵着黑气,每跑一步,地面就留下个带焦痕的爪印。
“是草原的守护兽‘雪豹’,”李阳握紧拳头,“蚀骨在它身上装了能量抽取器,用它的速度来测试虚空能量的机动性。”
赵山河突然把青铜刀往地上一插,刀身与地面碰撞的瞬间,周围的空气竟泛起涟漪:“奶奶的,这破装置还带隐形功能!刚才差点没看到那辆越野车就藏在猴面包树后面!”
周野的电磁枪突然发出警报,屏幕上的能量曲线像条疯癫的蛇:“他们在启动火焰喷射器!目标是雪豹!”
李阳的地脉花突然暴涨,银雾在雪豹周围织成个透明的防护罩。火焰喷射器喷出的黑色火舌撞在防护罩上,发出滋滋的响声,却无法穿透——地脉花的能量能中和虚空火焰。
“是地脉使者!”越野车里钻出个穿迷彩服的男人,举着对讲机大喊,“快通知总部,目标出现了!”
另外三辆越野车从草丛里冲出来,形成个包围圈,火焰喷射器的火舌交织成网,逼得雪豹往后退,尾巴上的锁链越收越紧,疼得它发出凄厉的嘶吼。
“赵山河,左翼!”李阳的地脉花化作银链,缠住最近的越野车,“周野,打掉他们的通讯器!”
赵山河的青铜刀劈向越野车的轮胎,刀身的蓝光与轮胎里的虚空能量相撞,爆发出刺眼的火花。轮胎瞬间瘪下去,越野车侧翻在地,里面的人刚爬出来,就被阿刺的星纹麦缠住脚踝——麦穗上的红光顺着裤腿往上窜,烧得他们嗷嗷直叫。
周野的电磁枪射出蓝电,精准地击中每个对讲机。通讯器炸开的瞬间,蚀骨巡逻队的动作明显乱了套,火焰喷射器的火舌也失去了协调。
雪豹趁机挣脱锁链,尾巴上的齿轮装置被地脉花的银雾包裹,很快就化作无害的粉末。它转身扑向最后一辆越野车,雪白的身影在火舌中穿梭,爪尖划出的寒光竟能切断火焰,显然恢复了部分力量。
“这大家伙够猛!”赵山河拍了拍雪豹的头,被它用尾巴扫了下胳膊,“哟,还挺傲娇。”
雪豹甩了甩尾巴,用头蹭李阳的手心,喉咙里发出低沉的呜咽,像是在诉说委屈。李阳的地脉花顺着它的皮毛游走,银雾渗入伤口的瞬间,雪豹的嘶吼变成了舒服的呼噜声,焦黑的爪印也开始愈合。
“节点在北边的火山口,”周野放大探测器的图像,“蚀骨在那里建了个基地,能量波动比转化器还强,好像在……孵化什么东西。”
阿刺的麦苗突然朝着火山口的方向倾斜,叶片紧紧贴在地面上:“麦子说,火山口下面有‘好多心跳声’,都很虚弱,像是被什么东西包裹着。还有……股烧焦的味道,和归墟的虚空能量很像。”
火山口的边缘布满了黑色的岩石,缝隙里冒出股带着硫磺味的热气。李阳趴在岩石后往里看——火山口底部是个巨大的金属平台,上面摆满了透明的培养舱,每个舱里都泡着只动物,有狮子、大象、长颈鹿,甚至还有只小犀牛,它们的身上都插着能量管,皮肤下隐约能看到齿轮在转动。
“是异化兽的培育基地,”周野的声音带着颤抖,“蚀骨在把草原动物改造成虚空武器,那些能量管在往它们体内注射虚空能量。”
平台中央的培养舱最大,里面泡着只雪豹,体型是他们救下的这只的两倍,皮毛泛着金属光泽,眼睛是纯粹的黑色,显然是蚀骨的“终极实验体”。舱体上的显示屏跳动着数据:“虚空雪豹,融合度78%,预计24小时后苏醒。”
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“他们想造只虚空守护兽,”李阳的地脉花剧烈颤动,“用它来取代真正的雪豹,掌控草原的地脉节点。”
赵山河握紧青铜刀,指节泛白:“老子现在就下去把这些培养舱砸了!让他们的狗屁实验见鬼去!”
“不行,”李阳拉住他,“培养舱和火山的地脉相连,强行破坏会引发喷发。雪豹,你能和舱里的同伴沟通吗?”
雪豹对着火山口低吼一声,培养舱里的动物们突然躁动起来,撞得舱体砰砰作响。最大的那个培养舱里,虚空雪豹的眼睛竟缓缓睁开,黑色的瞳孔转向他们的方向,像是在观察。
“它能听到,”李阳松了口气,“阿刺,让你的麦子顺着岩石缝扎根,往培养舱的能量管里钻,用星纹麦的能量中和虚空能量。”
阿刺把恒温箱里的麦种全部撒出去,星纹麦在硫磺热气中疯长,根须像绿色的蛇,顺着岩石缝往下爬,很快就缠住了培养舱的能量管。麦穗上的红光与能量管的黑光相撞,舱里的动物们突然安静下来,眼睛里的迷茫渐渐被清明取代。
“有效!”阿刺的声音透着兴奋,“最大的那个培养舱,融合度在下降!70%……65%……”
就在这时,火山口突然传来警报声,平台边缘的闸门打开,冲出十几个穿白大褂的人,手里拿着电击枪,显然是基地的研究员。为首的那人看到李阳,突然停下脚步,摘下口罩——是张布满疤痕的脸,左眼是只机械义眼,正闪烁着红光。
“是蚀骨的首席研究员,”周野调出资料,“就是他主导了异化兽培育计划,陈默的笔记里提到过他,说他为了实验不择手段。”
研究员冷笑一声,机械义眼的红光更亮了:“地脉使者?来得正好。让你们亲眼看看我的杰作——虚空雪豹一旦苏醒,整个非洲草原的地脉都会变成它的养料,到时候……”
他的话没说完,最大的培养舱突然炸开,虚空雪豹的身影在烟雾中显现。但它没有攻击李阳他们,反而转身扑向研究员,爪子拍碎了他的机械义眼。
“怎么可能……”研究员捂着流血的眼睛,满脸不敢置信,“它应该听从我的指令!”
雪豹对着虚空雪豹低吼一声,后者的黑色瞳孔里闪过丝挣扎,身上的金属光泽渐渐褪去,露出原本的雪白。它走到培养舱旁,用爪子拍碎了剩下的舱体,放出里面的动物们——它们身上的齿轮装置在接触到星纹麦的红光后,纷纷化作粉末。
“是守护兽的本源意识,”李阳恍然大悟,“就算被改造成虚空体,它们的地脉印记还在,能被同类唤醒。”
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