一名搜检官拿起一支毛笔,不仅要看笔杆是否中空,甚至要用小刀,将笔头柔软的羊毫,从根部切开,查看里面是否藏有微小的字条。
另一名官员,则拿起考生带来的烧饼,毫不犹豫地将其掰成四块,仔细查看里面的馅料,生怕其中藏有玄机。
最严格的,是人身搜检。
考生被带到一旁的隔间里,必须脱掉所有的外衣、鞋袜,只留一身单薄的里衣。有经验的搜检官,会像抚摸一件瓷器一样,从考生的发髻,到耳孔,再到腋下,甚至是脚底板的缝隙,都不会放过。
整个过程,充满了紧张与压抑。
“这是什么!”
忽然,一声厉喝,打破了现场的沉寂。
只见一名搜检官,从一个年轻考生的发髻中,搜出了一个用油纸包裹得严严实实的小卷。
那考生“噗通”一声就跪了下来,面如死灰,浑身抖如筛糠,连连叩头:“大人饶命!大人饶命啊!学生……学生只是一时糊涂!”
“糊涂?”那搜检官冷笑一声,将小抄扔在地上,对着一旁的甲士喝道,“国有科场铁律,舞弊者,禁考三科,永不叙用!叉出去!”
“不要!不要啊!”
任凭那考生如何哭喊求饶,两名如狼似虎的甲士,还是架起他的胳膊,像拖一条死狗一样,将他拖出了贡院。他那绝望的哭喊声,在清晨的空气中,显得格外刺耳,也让后面排队的考生们,一个个噤若寒蝉。
很快,又有一个考生,在搜检鞋底时,被发现了夹层里的小抄。他没有求饶,只是瞬间面色惨白,双腿一软,瘫倒在地,仿佛被抽走了所有的精气神。
整个入场过程,持续了近一个时辰。有十余名心存侥幸的考生,被当场查出夹带,在一片或同情、或鄙夷的目光中,被剥夺了考试资格,灰溜溜地赶出了贡院。
当最后一名考生,走入那扇大门之后。
“咣当——”
贡院的大门,被重重地关上,贴上了封条。
从这一刻起,这里将与世隔绝整整三天。门内门外,是两个截然不同的世界。门外,是喧嚣的红尘;门内,是数千学子,赌上一切的战场。
考生们被引入一个巨大的院落,这里,如同一座巨大的蜂巢,密密麻麻地排列着上千个独立的小隔间。这,便是传说中的“号舍”。
每个号舍,空间都极为狭窄,仅能容纳一人。里面只有两块木板,一块白天当桌案,晚上当床板。吃喝拉撒,都将在这方寸之地解决。
考生们找到自己的号舍,坐定之后,便有专门的官员,开始分发试卷。
试卷是用厚实的宣纸制成,由礼部统一印刷,密封在牛皮纸袋中。
当试卷发到手中,封条撕开的那一刻,这场决定命运的战争,才算真正打响。
一时间,众生百态,尽显无疑。
有的考生,拿到试卷后,立刻迫不及待地展开。当他们看到题目时,脸上瞬间露出狂喜之色。显然,这题目,正是他们之前苦心准备过的方向。他们甚至来不及研墨,便先拿起炭笔,在草稿纸上,飞快地罗列着提纲,文思泉涌,下笔如飞。
有的考生,则截然相反。他们看到题目后,先是眉头紧锁,随即脸色变得煞白,豆大的汗珠,从额头上滚落。这题目,完全超出了他们的知识范围,偏僻而又刁钻。他们枯坐半晌,脑中一片空白,最后只能发出一声绝望的叹息。
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