刘轩回到后宫时,夜幕已深沉如墨。
建立北汉后,他废除了敬事房的旧制。君王翻牌,太监把选中的妃子光溜溜地背过来,完事后再背走,这在刘轩看来,简直是荒唐。而自己的爱妃,被那些曾经的男人看光,他更是无法忍受。
刘轩信步而行,不觉间来到芸儿宫前。他后宫中宫殿的命名颇为随性,却也简单明了——皇妃叫什么,宫殿便叫什么。这座芸儿宫,正是周芸的寝宫。
守门宫女见国主驾临,顿时喜形于色,慌忙入内通传。在这深宫之中,哪位皇妃得宠,其宫中侍从自然也跟着沾光。故而宫女太监们,无不盼着国主能常来自己主子的寝宫留宿。
周芸刚梳洗完毕,正欲就寝。闻讯连忙迎出:“臣妾参见国主,不知陛下驾到,容臣妾稍作梳妆。”当年刘轩初来此地时,她还是个九岁的毛躁丫头,如今不仅出落得亭亭玉立,性子也较从前沉稳许多。
“梳妆干嘛,一会儿就该歇息了。”刘轩握住周芸的手,二人相携步入内室。自王雅馨离世后,刘轩对周芸心怀愧疚,来这芸儿宫的次数比往日多了不少。
周芸深知刘轩喜好饮酒,便柔声问道:“陛下可要臣妾陪着小酌几杯?”
刘轩微微颔首,又特意叮嘱:“我晚间在耿尚书府上已饮过些,简单准备些就好,不必费事。”
周芸会意,立即吩咐侍女去准备。不多时,一壶陈年佳酿、四样精致小菜便已摆上案几。二人相对而坐,浅酌慢饮。周芸本不善饮,此刻却甘愿作陪。
酒过三巡,刘轩温声道:“芸儿,过几日,朕陪你去探望你舅舅。”周芸闻言点头,想起亡母,眼中不由泛起一丝哀思。
虽说是小酌,刘轩却饮了不少。他感觉酒后睡觉,格外香甜。
翌日,日上三竿时分,刘轩与周芸方才悠悠转醒。因为经常熬夜翻阅奏折或是别的原因,这几年,他早上起来锻炼的时候越来越少了。宫中无人敢来惊扰——在这北汉后宫,国主何时起身全凭心意。
若是哪个不知轻重的太监,在门外喊“陛下该起身了、陛下保重龙体”之类的话,刘轩就把他再阉一遍。你们不是男人,本国主可是。若连这般自由都没有,这国主当着还有何趣味?
洗漱之后,刘轩直奔御书房。他很少早朝,却要审阅国务大臣们批的奏章。如今国泰民安,可奏折却没显少。
摆在最上方的,是云朵呈递的奏章。宁州巡抚胡宗奎贪赃枉法,暗中与东突厥人进行大规模铁器交易,数量之巨令人咋舌。如今证据确凿,案犯已供认不讳。连同胡宗奎在内的三十七名涉案官员及其家眷,现已被押解至长安,静候国主发落。
刘轩合上奏折,眉头紧锁:“不想我北汉境内,竟有如此胆大包天之辈。”他踱步至窗前,远眺宫外景致,突然萌生了巡视北汉各州府的念头……
河西走廊东段,肃州金昌府巍然矗立。这座边陲重镇北据东突厥南下要冲,南扼吐谷浑北上咽喉,历来是兵家必争之地。
这日,城中最大的酒楼“阳关醉”内人声嘈杂,门前车马络绎不绝。这酒楼不仅善于烹制中原各地佳肴,更以独有的涮羊肉闻名西北。
今日因搬迁在即,掌柜特意半价酬宾。大堂内座无虚席,跑堂的小二们端着热气腾腾的菜肴穿梭其间。浓郁的肉香混着酒香在厅堂内弥漫,食客们推杯换盏,好不热闹。
二楼一间包房内,九名青年男女围坐在桌子旁,他们已经吃饱喝足,正等着小二过来结账。房门轻轻打开,掌柜白山虎走了进来,赔笑说道:“几位贵客,实在抱歉,今日本店……”
话未说完,白山虎无意间瞟了一眼为首男子,神色顿变,双膝一软,便欲跪倒。
原来那青年,正是北汉国主刘轩。他一路从长安赶来,巡视沿途民情,今日方才到达金昌。
刘轩抬手制止了白山虎,又示意小板子关上房门,然后低声问道:“阳关醉为何突然要迁址?”
阳关醉表面是寻常营生,实则是内务府直属的产业。更是刘轩在西北边陲暗设的重要情报枢纽。如此要害之地突然搬迁,其中必有蹊跷。
白山虎苦着脸,小声说道:“陛下,这几间店铺,被天然居老板柯谦善相中了,非要兑下来,属下实在无奈,只能转让给他们。”
刘轩皱了皱眉头,虽然出于保密需要,外人不知阳关醉乃皇家产业。但敢强买这般规模的酒楼,那柯谦善背后定有倚仗,绝非寻常商贾那么简单。他沉声道:“你说详细点。”
白山虎躬身说道:“那柯谦善在金昌城内开了五家酒楼,生意却都不如我们阳关醉。他认定是地段不佳,三番五次找上门来,非要盘下这店铺。属下自然不肯,谁知他竟使雇了一帮市井无赖,日日来店里滋事。不是嚷嚷菜太咸,就是叫骂味太淡,有回竟在菜里偷放了死苍蝇,当众掀桌闹事。”
白山虎越说越激动:“更可恨的是,他们还找茬屡次殴打咱们的伙计,闹得客人都不敢上门了。属下无奈,只得告到知府衙门。知府张立文出面调停,找来几位城中名流做评判,约定两家酒楼当众比试厨艺,三局两胜定去留。”
说到此处,白山虎眼中闪过一丝得意:“首日比试,属下用陛下当年传授的‘京酱肉丝’应战,赢得满堂喝彩。谁知次日那些评判突然变脸,对属下的‘八宝葫芦鸭’百般挑剔,反倒对天然居的寻常菜品赞不绝口,硬是判了个平局。”
白山虎摇了摇头,接着道:“属下原打算明日亮出陛下亲传的‘九转大肠’。可今早得到了消息,那柯谦善竟是肃州布政使尹登林的连襟。明日尹大人要亲临‘评判’。属下思来想去,还是让出店铺另寻他处为好。”
刘轩微微颔首。阳关醉既是情报据点,所得消息自然确凿无误。白山虎为顾全大局选择退让,本是明智之举。但既然他这国主亲临,此事便另当别论了。
沉吟片刻,刘轩眼中闪过一丝锋芒:“明日我们照常去比试。你就说朕是酒楼中的厨师。朕要亲自下厨,让尹大人好好品鉴品鉴。朕的身份,切记不可泄露。”
白山虎深深一揖,眼中满是崇敬:“属下遵命。”
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