攻略部队由第二舰队司令长官近藤信竹中将指挥,以战舰2艘、重巡洋舰8艘、轻巡洋舰2艘、小型航空母舰1艘,及水上机母舰2艘为基干,另外带有一木支队约3000名及第二联合特别陆战队约2800名。
实力最强的是山本大将亲自率领的主力部队,包括大和、长门、陆奥、伊势、日向、扶桑、山城这7艘庞然巨舰;本来一直停泊在柱岛外海、海军航空队,称之为&rdo;柱岛舰队&rdo;5月28日在朝阳起照的好天气中,通过&rdo;丰浚水道&rdo;,浩浩荡荡地,向东而去。
平时作为先遣部队的第三、第五、第十三潜水战队、总计潜水艇15艘,早已出发,他们的任务是在5月30日以前,到达中途岛与夏威夷群岛之间,展开警戒,监视由珍珠港出发的美国军舰。
山本以为他的舰队的行踪,不会让美国太平洋舰队司令尼米兹上将知道;事实上由于美军在一艘日本作为警戒艇的渔船中,获得了密码本,所以日本联合舰队的动态,了如指掌。当山本从濑户内海东征时,美国第16机动舰队的两艘航空母舰企业号和赫尼德号,亦已西向迎敌。可是日本的15艘潜水艇,竟未发现,因为他们晚了24小时,才到达预定的目的地,而企业号和赫尼德号,恰好在这空隙,溜过了警戒线,在那15艘潜水艇的后面了。
在不明敌情的状况下,各个部队逐渐驶近中途岛。5月30日,似有敌潜水舰的电波,发出极长的电码,似乎是发现了日本运输船团的报告。果然,6月4日上午6时,当船团驶抵中途岛西南600浬附近的海面,终于为美国侦察机发现,从那天下午起,即不断遭受美机的攻击。
另一方面,机动部队在6月1、2两日,经补给后向东方进击中途,海上视界渐告不良,出现浓雾,一切视觉信号,完全不能使用。南云中将在6月3日上午10时30分,破坏无线电封锁命令,以长波发布变更计划命令,因为倘非如此,即不能于预定时刻到达中途岛。
南云中将用的是&rdo;低出力&rdo;的无线电设备,希望发出的电讯,只有附近的船舰可以收到;事实也确是如此,但当时不能不假定本身的位置已因此而暴露,所以紧张万分地以24节的高速率,由西北方面迫近中途岛。
6月4日下午4时,美军23架低速的飞艇,展开1100公里范围内的搜索飞行。发现了6艘纵向东进的日本军舰;是近藤信竹所率领的第二舰队所属的巡洋舰,以及载有海军陆战队‐‐一木清直大佐所指挥的&rdo;一木支队&rdo;的运输舰;于是9架b17轰炸机出动攻击,重创了一艘巡洋舰;一艘运输舰与一艘油轮。
入夜,全速前进的第一机动舰队,到达中途岛西北400公里时,南云中将下令集合全体飞行员,指定飞龙号的飞行队长友永大尉为空中指挥官,亲自下达作战命令。 &rdo;根据最新的情报,守备中途岛的敌军,官兵只有750人,飞机不过60架。&rdo;南云大声说道:&rdo;一木支队有2800人,300架飞机的支援,可以轻易地攻击中途岛。&rdo;
&ldo;不过,虽说敌军欠缺战斗精神,但也很可能冷不防展开奇袭;所以我们必须以本舰队所有的飞机,以一半出击、一半防守。担任防守的飞行员,应该留在待命的位置,随即准备起飞。&rdo;
接着下令发动飞机,赤城、加贺、飞龙、苍龙四艘航空母舰上的探照灯,一起开放,耀如白昼;飞机发动机的声音,震耳欲聋,等飞龙号上的友永大尉首先期飞后,战斗机、水平轰炸机、俯冲轰炸机各36架,一架接一架冲出跑道甲板,拉起机头,在200尺的空中编好了队,直其中途岛。平时为6月5日清晨1时30分。
美军当然早有防备,低速侦察飞艇,在中途岛周围约60公里处不断巡逻,一发现日军,立即投下曳光弹作为信号,中途岛上警报大作,27架&rdo;野牛&rdo;式战斗机升空迎敌;所有的轰炸机则起飞躲避。所以日本的零式战斗机虽击落了15架&ldo;野牛&rdo;,得以掌握了中途岛上空的制空权,但72架轰炸机却扑了个空,只好向机场的飞机库、油库投弹;迅即引起了大火。不过中途岛的高射炮,也击落了至少10架日本飞机。
上午4点,第一回合的轰炸,告一段落,友永认为成绩不理想,有实施第二次攻击的必要,随即向旗舰上发出报告,也是建议。
南云中将根本不知道他附近已有两艘美国的航空母舰;只觉得友永的建议应该接受,决定派出原来担任防守任务的半数飞机,向中途岛作第二次攻击。
防守的飞机是准备向来攻的美国舰作战,所以机翼下挂的是鱼雷;如今要实施陆上攻击,应该改挂炸弹。南云毫不迟疑地下达了命令;卸下鱼雷,改挂800磅的炸弹。
平时自中途岛&rdo;逃警报&rdo;的b17机,已展开赤城号的攻击,却无效果;反而为日本的零式机及高射炮火,打得七零八落。这益发加强了南云的信心,催着改换攻击武器的飞机,加紧挂弹。 4点半,由重巡洋舰利根号起飞的侦察机,拍来一个电报,发现类似敌舰10艘;同时还报告了方位、速度。但这10艘美国军舰属于哪种性质,却未说明;因此南云要求:&rdo;从速报旗舰种。&rdo; 5点10分,侦察机报告,是巡洋舰,驱逐舰各5艘。这也不要紧;又过了20分钟,来的报告不妙了,说在这10艘军舰之后,还有一艘航空母舰。
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