八月,高加索山脉的夏日依旧炽热,但空气中已能嗅到初秋的肃杀。
在击溃钦察人的陆上突袭与海上侵袭后,大宋安西都护府的兵锋并未停歇。
掌控“镇海”据点与里海航线,仅仅是西进战略的第一步。
要真正将影响力深入高加索以南,威胁乃至控制黑海东岸,并打通从小亚细亚北部进入安纳托利亚高原的通道,就必须掌控高加索山脉中部那些关键的隘口与河谷。
而这一切的核心,便是坐落在库拉河畔、扼守东西南北交通要冲的雄城——第比利斯,格鲁吉亚王国的都城。
此时的格鲁吉亚王国,正处于其历史上的“黄金时代”余晖之中。
大卫四世曾将王国推向鼎盛,击败塞尔柱突厥人,收复失地,使格鲁吉亚成为高加索地区的霸主。
然而,至其孙乔治三世在位时,王国虽仍维持着强大表象,内部却已显隐忧:贵族势力坐大,边境压力重现。
乔治三世本人,年近四旬,以勇武和虔诚着称,但面对北方新兴的、击败了钦察人、拥有“喷火怪船”的庞大帝国,他感到了前所未有的压力。
宋军在高加索山南麓建立据点、拓殖屯田的行为,在他看来,无疑是猛虎将爪牙伸入了格鲁吉亚的传统势力范围。
当宋军击败钦察、稳固后方后,兵锋指向第比利斯的意图,已如乌云压城,清晰可辨。
乔治三世并非庸主。他深知以格鲁吉亚一国之力,难以在野战中与能击败钦察铁骑、拥有神秘火器的宋军正面对抗。
但他也有倚仗:第比利斯本身就是一座难以攻克的堡垒。
这座城市依山傍水而建,核心的城堡区高踞于陡峭的山岩之上,俯瞰着下方的库拉河与城区。
城墙依山势蜿蜒,以厚重的石块砌成,历经多次扩建加固,异常坚固。
城内粮草充足,水源不缺,更有乔治三世麾下近万忠诚的精锐常备军,以及征召的数千民兵。他决心效法先王抗击塞尔柱的故智,凭险固守,消耗宋军,等待冬季降临,或周边势力可能的干预。
他相信,只要守住第比利斯,宋军漫长的补给线和高加索严酷的冬季,终将迫使其退兵。
八月下旬,由杨政统帅的宋军主力,约四万余人,携带着大量的攻城器械和辎重,自“镇海”据点出发,沿库拉河支流阿拉赞河谷西进,穿越苏拉米山口,兵临第比利斯城下。
大军旌旗蔽日,刀枪如林,尤其是那些被牛马拖拽着的、覆盖着油布的庞大攻城器械,以及随军而行、被严密保护的“火药作”车队,散发着令人不安的气息。
乔治三世拒绝了宋军使者“开城纳降,保境安民”的劝告,下令焚毁城郊房屋,将百姓全部撤入内城,实行最严格的军事管制。
他亲自披甲执剑,巡视城防,激励士气,宣称第比利斯是“上帝庇佑的坚城”,必将让“东方异教徒”在城下血流成河。
围城开始了。
杨政并不急于立刻发动强攻。他首先指挥部队,在城东、城南地势相对平缓的区域,构筑了坚固的营垒和漫长的围城工事,挖掘壕沟,树立栅栏、箭塔,彻底切断了第比利斯与外界的陆路联系。
同时,派骑兵扫荡周边地区,清除格鲁吉亚的小股部队和斥候,确保后方安全。
宋军的水师分队也控制了库拉河相关河段,阻止任何从水路进行的补给或突围企图。
最初的攻击是试探性的。
宋军的重型投石机被组装起来,向城头抛射巨石和燃烧物,压制守军。
格鲁吉亚守军则以城头的投石机和弩炮还击,并用浸湿的毛毯、沙土扑灭火焰。
双方弓弩手相互对射,各有伤亡。
宋军也曾尝试用小股部队在夜间攀爬城墙薄弱处,但都被警惕的守军击退。
乔治三世的防御颇有章法,守军士气也还高昂。
战事似乎有陷入僵局的迹象。
然而,杨政和他的将领们,包括随军的工兵专家和“火药作”匠师,并未闲着。
他们仔细勘察了第比利斯城墙的每一处细节。
最终,他们将突破点选在了城东一段相对老旧、且位于两处棱堡之间的城墙。
这段城墙虽厚,但其地基岩石因年代久远和河水侵蚀,似乎不如他处坚固,且守军的注意力更多集中在面对开阔地带的城南和城堡核心区。
一项大胆而危险的计划被制定出来:挖掘地道至城墙下方,然后使用大量火药进行爆破。
这项技术在宋军内部也属于高度机密和实验性战术,仅在攻取一些坚固的山寨堡垒时小规模尝试过,从未在如此大规模、攻击如此重要城池时使用。
杨政力排众议,在征得后方都护府和苏颂的同意后,决定冒险一试。
“火药作”的匠师们被严密保护起来,在绝对保密的情况下,于远离城墙、有树林遮蔽的地方,开始夜以继日地配置和封装火药。
他们使用改进的颗粒化火药,以增强威力和稳定性,将其装入特制的坚硬木桶和陶罐中,安装上延时引信。
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与此同时,工兵部队在选定的城墙外数百步处,选择了一处有土丘和灌木丛遮蔽的地点,开始秘密向下挖掘坑道。
挖掘工作极其艰苦和危险。士兵们轮流作业,用短镐和铲子,在狭窄的通道内向前、向下掘进。
为了防止塌方和渗水,他们用木板和木柱支撑通道。
挖掘产生的泥土则在夜间悄悄运走,倾倒进远处的库拉河支流。
为了掩盖挖掘的声音,宋军白天在多个方向用投石机进行持续但强度不高的骚扰性攻击,并让士兵擂鼓呐喊。
更重要的是,杨政故意在城南方向集结重兵,摆出即将大规模攻城的架势,吸引了乔治三世和守军的主要注意力。
坑道一寸一寸地向城墙下方延伸。
工兵们凭借简陋的罗盘和声响探测,艰难地修正着方向,目标直指那段老旧城墙的地基。
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