这一日,天气晴好,能见度极高。
“伏波”号了望斗上的水手突然高声呼喊:“西北方向,有陆地!不……是海岸线在收拢!前面好像……没有海了?是一片大湖?”
张顺和船上众人急忙登上高处,拿起单筒望远镜向西北方望去。
只见前方海面,在远处似乎被两道从南北延伸出的陆地钳形环抱,形成一个巨大的、向西北方向深入的内湾。
湾内水域看似平静,与里海外海的波涛略有不同。
而在那“钳口”更西北的远方,水天一色,似乎还有更为广阔的水域,但看不真切。
“此地……便是那海峡入口么?还是另一处海湾?”张顺喃喃道。
他下令船队继续谨慎前行,并放下小船,测量水深,记录水文。
随着船队缓缓驶入那片巨大的内湾,眼前的景象逐渐清晰。
这片水域极为广阔,几乎看不到对岸,但水质明显与里海外海不同,更为浑浊,盐度似乎也低一些。
海岸多是低平的沙滩和沼泽,远处有河流注入的痕迹。风浪比里海主体要小得多,更像一个巨大的湖泊或泻湖。
“此地并非海峡,而是一处大海湾,或巨湖。”张顺判断。
他询问随船的可萨向导。向导也有些疑惑,表示自己最远只到过西岸中部,对此地不熟,但听族中老人提过,里海最西端,有一个巨大的、水浅的“内海”,穿过这个“内海”最窄处,才是通往黑海的海峡。
正当船队在这片陌生水域小心翼翼探索时,东北方向天际线处,出现了几个黑点,并且迅速扩大——是帆影!而且不止一艘!
“戒备!全体戒备!”张顺立刻下令。
两艘宋军战舰迅速调整阵型,弩炮上弦,水兵各就各位。
在这完全陌生的水域遭遇不明船只,由不得他不紧张。
来船大约有五六艘,船型与宋军战舰、阿拉伯商船、乃至可萨人的船只皆不相同,船体较窄,帆桨并用,船首有雕刻的兽头装饰,看起来速度快而灵活。
对方显然也发现了宋军船队,略微迟疑后,呈扇形包抄过来,但并未表现出明显的攻击姿态,而是在一箭之地外落帆下桨,其中一艘较大的船只上,有人用旗帜打出信号——并非宋军熟知的任何旗语,似乎是某种通用的、表示询问或要求沟通的简易信号。
“是商船?还是海盗?或是此地土着的船只?”张顺心中猜测,命令通译和向导做好准备,己方也打出表示和平、贸易的通用旗号。
对方船只上放下一条小艇,数人划桨靠近。
为首一人站在船头,身穿皮质与毛毡混制的衣袍,头戴皮帽,腰佩弯刀,肤色较深,高鼻深目,典型的草原与高加索混血相貌。
他用手势比划着,口中说着一种张顺等人完全听不懂的语言。
随船的阿兰向导侧耳倾听片刻,脸上露出恍然与惊讶交织的神情,转身对张顺道:“将军,此人说的……似是可萨语的一种方言,但夹杂了很多别的词汇。他好像在问我们从哪里来,是商人还是海盗?还说这里是梅奥提斯湖的边缘,归‘可萨的继承人’保护?”
“梅奥提斯湖?可萨的继承人?”张顺眉头微皱。
他从未听过这些名字。
但“可萨”他是知道的,那是曾经强大、现已衰落的里海北岸帝国。
此地出现自称“可萨继承人”的势力,并不奇怪。
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