七月半的夜,河水是墨一样的黑。
老周头蹲在渡口的破木桩上,望着对岸星星点点的灯火。这条河叫忘川河——当然是后人附会的名字,可在这中元节的夜晚,确实有了几分阴间的气息。河面宽阔,平日里摆渡的船家不少,可一到七月半,除了他这个老光棍,谁还会出来赚这份晦气钱?
风吹过,带着水腥气和远处纸钱烧焦的味道。老周头裹紧了那件油腻的旧夹袄,手摸向腰间的酒葫芦,仰头灌了一口。劣质烧刀子顺着喉咙烧下去,总算驱散了些寒意。他眯着眼看天,月亮被薄云半掩着,像蒙了层白纱,光却是惨白的,照得河面泛起诡异的银鳞。
“最后一个时辰,再不来客就收船。”他嘟囔着,心里却盘算着这个月还欠着赌坊三钱银子。若不是手气背,何至于中元节还在这鬼地方等着。
正想着,对岸隐约亮起一点光。
老周头眯起眼,是盏白灯笼,在风中摇摇晃晃。提灯的人影模糊,看身形是三个。他心里一喜,却又觉得不对劲——这都子时了,谁家还在这时辰过河?
那点光越来越近,渐渐能看清是三个人,都穿着深色衣服,站得笔直。老周头站起身,正要喊话问问,却见其中一人举起灯笼,朝这边挥了三下。
这是要渡河的信号。
老周头解开缆绳,竹篙一点,他那艘老旧得吱呀作响的渡船便滑向河心。船头的风灯晃得厉害,把他在水面上的影子拉得扭曲变形。靠近对岸时,他才看清那三人站在渡口最边缘,脚下水波几乎要淹到鞋面。
怪了,正常人谁会站那么靠水?
“三位客官,这么晚了还要过河?”老周头把船靠稳,竹篙插进岸边泥里。
三人都不答话,默默地、一个接一个上了船。动作很轻,轻得船几乎没晃。老周头这才注意到他们浑身湿漉漉的,衣服紧贴在身上,往下滴着水,在船板上积起一滩滩水渍。
“哟,这是掉河里了?”老周头打趣道,心里却咯噔一下——这三人脸色白得吓人,在月光下简直像刷了层白粉。五官倒是清秀,两男一女,都年轻。可他们的眼睛空洞洞的,看着前方,又像什么都没看。
最怪的是他们的嘴角,都微微向上弯着,弧度一模一样,像是画上去的。
“船钱,一人一钱银子。”老周头伸出手,尽量不去看他们的脸。
站在最前面的男子缓缓抬手,动作有些僵硬。他从怀里摸出个小布袋,倒出三块碎银,放在老周头掌心。银子冰凉,沾着水汽,在月光下泛着冷光。老周头掂了掂,不止三钱,怕是足足有五钱。他心里一喜,赶紧揣进怀里。
“客官坐稳了。”他竹篙一点,船离开了岸。
河水今晚格外静,静得诡异。平日里总有的水声、风声,此刻都消失了。只有竹篙拨水的“哗啦”声,还有船板因三人身上滴水发出的、几不可闻的“滴答”声。老周头背对乘客撑船,却能感觉到六道目光黏在他背上。他加快动作,只想快点到对岸。
船到河心,最深最暗处。
这时,身后忽然传来啜泣声。
是那个女乘客。她哭得很轻,却令人毛骨悚然——那声音像是从水里发出来的,闷闷的,带着水声。
“我明明……我明明淹死在三天前……”她喃喃道,声音断断续续,“为什么还要渡河……为什么还要回去……”
老周头浑身一僵,竹篙差点脱手。他慢慢转过头。
三个乘客还是那样坐着,面无表情。可他们的脸在月光下更白了,白得透明。水滴从他们发梢、衣角滴落,在船板上已经积了薄薄一层水。那女子仍在啜泣,嘴角却还是向上弯着,形成一个诡异至极的表情。
“客……客官说什么胡话,”老周头干笑两声,声音却抖得厉害。
“不是胡话。”最左边的男子忽然开口,声音平平的,没有起伏,“我们三个,都淹死在三天前。就在这段河心。”
老周头觉得腿软。他低头,想看看船板上的水是不是从他们身上滴下来的。这一低头,魂飞魄散。
船板缝里正在渗水。
不是从外往里渗,是从里往外渗。暗红色的水,带着河底淤泥的腥味,一汩一汩地从木板缝隙冒出来,很快漫过他的鞋面。冰凉刺骨。
“这、这船明明昨天才补过……”老周头语无伦次,慌乱地四处张望。他想找破洞,却发现整个船底都在渗水。红色的水越来越多,已经漫到脚踝。
三个乘客一动不动坐着,水淹到他们的小腿,他们却毫无反应,只是直勾勾看着老周头。六只眼睛黑洞洞的,映不出一点月光。
“老丈,你看水里。”中间那个一直没说话的男子忽然开口,抬手指向船边。
老周头鬼使神差地探头去看。
月光正好从云缝漏下来,照在平静如镜的水面上。水里清清楚楚映出渡船的倒影,破旧的船身,船头晃荡的风灯,船尾插着的竹篙。
还有船上的人。
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三个乘客的倒影,是三个纸人。惨白的脸,两团腮红,用墨笔描画出的五官,嘴角是鲜红的、上扬的弧度。穿着纸糊的衣服,已经被水浸得半透明,贴在纸做的身躯上。
而他自己,老周头的倒影,是一具泡得肿胀发白的尸体。脸上是死人才有的青灰色,眼睛半睁着,空洞无神。脖子上缠着水草,衣服破烂,随水波缓缓飘动。尸体的手还握着竹篙,做出撑船的姿势。
“啊啊啊——!”老周头惨叫起来,踉跄后退,一屁股坐在漫着红水的船板上。
他猛地抬头看三个乘客,他们还是那样坐着,脸白如纸,浑身湿透,嘴角带笑。他再低头看水里,倒影还是那样——三个纸人,一具尸体。
船在沉。红色的水已经漫到膝盖。可对岸依然遥远,来路也茫茫。整条河上只有他们这一艘船,在下沉。
“我想起来了……”老周头喃喃道,记忆如冰冷的河水涌进脑海。
三天前,七月十二。也是这个时辰,他撑船送最后一批客人。那晚他喝了太多酒,船到河心时,竹篙没撑稳,人晃了几晃。船上乘客惊慌尖叫,船剧烈摇晃。然后他脚下一滑,栽进河里。落水前,他看见船翻了,几个黑影在水里扑腾。
冰冷的河水灌进口鼻,他挣扎,却往下沉。水草缠住他的脚,越缠越紧。他看见月光透过水面,越来越远,越来越暗……
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