民国九年,时局虽然动荡,华夏在世界版图上的分量却悄然加重。这片土地纵然贫弱,战火频仍,却拥有庞大的市场和踏实肯干的百姓。对西方列强而言,这是再理想不过的商品倾销地与加工厂。
曾有这样一种说法:阿三,乃是英吉利王冠上最璀璨的明珠。然而,这颗明珠,已开始黯然失色。
一九一七至一九二〇年间,阿三生活成本暴涨逾五成,叠加连年雨季灾患与民国八年的流感疫情,底层民怨沸腾,以阶级为基础的抗议运动此起彼伏,阿三历史上第一个工会组织亦在此时诞生。
与此同时,东瀛纺织工业异军突起,竞争日趋激烈,孟买的工厂主们陷入两难:要么废除纺织品消费税,要么削减工人工资。前者需仰仗殖民政府鼻息,后者则势必引发更大规模的罢工。
民国九年,甘地发起非暴力不合作运动,营商环境愈发复杂。随着苏维埃思想渐次渗入,这片殖民地的民心,愈发难以驯服。
相较而言,华夏虽动荡,却远胜于西方体系治下的诸多殖民地。
也正是在这一年,英吉利警察署退休督察与法兰西警务署现役警官联袂抵达沪上,着手组建新编特种警察,意图加强对租界的控制,并计划将这套模式推广至各地租界。
欧战甫一落幕,列强在战争期间膨胀起来的飞机产能便成了烫手山芋。过剩的军用飞机亟待倾销,各国纷纷以较优惠的条件寻找买家——这无疑是一个难得的机遇。
反应最快的,是东瀛。尽管国内财政吃紧、军费大幅削减,东瀛政府仍坚持“先海后陆”方针,严令海军抓住战机。
东瀛海军咬牙压缩各方开支,一面引进英吉利飞机及技术,一面盛邀英吉利考察团前来视察指导;同时倾力建设港口与训练设施,并开工建造第一艘航母——“凤翔号”。
而在华夏,亦有人意动。
据闻,段帅受小徐影响,有意筹建飞行学院;雨帅也对飞机渐生兴趣,屡有引进之议。只是,这些念头多半停留在磋商与筹议阶段,迟迟未能落地。
机遇悬于眼前,有人奋力跃起,有人迟疑观望。宋少轩看在眼里,心中已然有了计较。这一回,他不想华夏再做那个观望恶邻发展的傻子。
民国九年一月,宋少轩终于落下了那枚棋子。
彼时普鲁士乃是唯一与华夏平等建交的西方国家,这层关系,他自然不会放过。经数轮磋商,他与普鲁士哥达公司签订协议。
以零件引进、到港组装的形式,订购G.IV型飞机五十架、鸽式飞机一百架,并约定由普鲁士派遣技术团队赴京指导组装。
然而,他心中另有盘算。彼时普鲁士发动机技术尚不稳定,宋少轩遂又转向“欧罗巴斗牛士”,订购瑞士人公司十二缸V型水冷发动机五十台。
这是一笔颇大的开销。可细究起来便生疑窦:订购飞机一百五十架,为何发动机只配五十台?
这便是有意为之的遮掩。宋少轩心知肚明:西方断不会提供图纸,更遑论出售发动机技术。
明面上的采购,不过是让前期组装顺利推进。而那五十台发动机,一部分用于装配,另一部分,则悄然送至杨安华手中。
他要的,是尽快完成逆向仿制,并在此基础之上改进提升。待到图纸与发动机皆入囊中,那才是真正的底气。对后世华夏而言,这不算难事。但对眼下的局面来说,这是唯一的捷径。
与此同时,他腾出手来,将空置的兵工厂厂房改作飞机装配厂。厂门前,原本坑洼不平的道路被全部铲平、压实,一条简易机场的轮廓已然显现。
此时,北洋政府修建的清河镇跑道尚未建成,南苑航空学校陷入拨款稀少,难以为继的局面。但宋少轩已经落到实处,华夏的天空,总要有人先推开一扇门。
他当即发报给远在西方留学的丫头,嘱她联络各国公司,协调发货与付款诸事。更借此机,授她多方接洽,尝试组建气球、飞艇俱乐部,以“赴京联合开办”为名,探一探西方民间航空的门径。
一切都在稳步推行。若说化工厂是吞金之兽,那飞机制造,便是深不见底的天坑。眼前这一切,不过是起步阶段,还是趁着西方产能过剩、优惠尚存之时出手,便已投下两百余万美元。
然而宋少轩并不发愁。他心知肚明:只要这摊子铺开了,办起来了,自会有人接盘,有人买单。他不仅不会亏,甚至还能从中周旋出些盈余来。
真正要紧的,不是眼下的账目盈亏,而是先让国内那些手握大权的人,真正看见航空这回事,真正生出重视之心。有了这份重视,后续的一切,才好办。
待一切操办妥当,宋少轩再一次登门,去找徐又铮。这一次,依然是提要求。他的目标,是南苑航空学校。
这所学校创办于民国二年,乃袁大帅督办、黎胖子一手操持起来的家底。当年耗去不少心血,与法兰西高德隆公司联合创办,算是华夏航空教育的起点。
只是,学校的教练机实在有些拿不出手。清一色的高德隆G.III教练机,木制机身,操控简陋,发动机马力仅四十五匹,勉强能晃晃悠悠升空罢了。
但宋少轩要的,从来不是这些老掉牙的飞机。他盯上的,是这所学校里的能人。
总教官厉翼之、修理厂长潘世忠,皆是法兰西机械学院走出来的高材生。两人都是宁波籍沪上人,家境殷实,本可安安稳稳吃穿不愁,偏偏一头扎进航空这门当时还飘在云端的学问里。
他们潜心钻研,竟独立发明了飞机同步射击技术——子弹穿过螺旋桨旋转面而不伤桨叶,完美解决了飞行中机枪射击的难题。而这一技术,比西方同类发明早了整整两年。这才是这所学校的灵魂。
宋少轩心里清楚,只要学校不荒废,有这两个人在,华夏飞行技术的起点,就低不了。他们能抵达怎样的高度,他不敢断言,却满怀期盼。所以,这所学校必须到手。这两个人,也必须留下。
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