了望塔上,水手们已经能用肉眼清晰地看到圣马丁岛模糊的绿色轮廓,以及更近处,几艘悬挂着金龙旗、似乎正在混乱对峙的舰船剪影。
“将军,前方海域发现目标!确认为圣龙舰队!数量……约四到五艘战列舰,十余艘巡航舰,但队形混乱,部分舰只似乎正在交火!有浓烟!”
了望哨急促的报告声,通过传声筒回响在“圣黎塞留号”宽敞豪华的舰长室里。
法国海军加勒比海分舰队司令,德·拉·莫特·皮凯上将,一位年近六旬、留着精心修饰的灰白短须、眼神锐利如鹰隼的老将,正端着水晶酒杯,轻轻摇晃着杯中琥珀色的白兰地。
听到报告,他布满皱纹的脸上没有丝毫意外,只有一丝尽在掌握的傲慢与冷酷。他走到巨大的舷窗前,举起精致的黄铜望远镜,看向远方。
镜头里,圣马丁岛北方大约十海里的海面上,一片狼藉。
四艘悬挂圣龙金旗的战列舰,其中一艘体型特别庞大,赫然是情报中提及的旗舰“皇家君主号”,与另外两艘悬挂相同旗帜、但似乎破损更严重的战舰,依稀可辨是俘获的荷兰制式战列舰,正混乱地纠缠在一起。
炮口火光闪烁,但射击显得杂乱无章。更远处,几艘巡航舰似乎也在相互追逐射击。
海面上漂浮着破碎的帆缆、木桶,甚至还有几艘倾覆的小艇。浓烟从至少两艘较大的战舰上冒出,其中一艘的主桅似乎已经折断。
“哼,果然如‘信天翁’带来的消息所言,这群暴发户为了瓜分从‘黑胡子’那里抢来的战利品,自己先打起来了。”皮凯上将放下望远镜,嘴角勾起一抹冰冷的讥诮。
他转身,看向肃立一旁的副官,“那些逃回来的海盗俘虏,怎么说来着?”
副官立刻躬身回答:“是的,将军。根据那三名侥幸逃回圣多明各的萨姆森麾下海盗的供述,以及我们在圣马丁岛内线传来的零星消息印证,圣龙舰队内部因分赃不均和指挥权问题爆发激烈内讧。
以原海盗头目‘血寡妇’卡特琳娜为首的一派,与唐天河嫡系将领卡洛斯、何塞等人发生火并。战斗从昨夜持续至今晨,双方互有损伤。
您看,那艘冒烟最厉害的,应该就是被击伤的‘龙骧号’,那艘折断主桅的,可能是卡特琳娜的座舰‘海狼号’。”
皮凯上将微微颔首,踱步回到铺着海图的桃花心木大桌前。
桌上除了海图,还放着一封来自荷兰西印度公司代表范·德·维登的密信,以及一小袋沉甸甸的、印有荷兰东印度公司标记的金币。
信中的恳求与金币的叮当声,此刻仿佛还在耳边回响。
范·德·维登承诺,只要法国舰队“协助恢复此海域秩序”,驱逐或消灭“海盗式暴发户”圣龙商会,荷兰西印度公司愿意在未来的香料贸易份额上做出“令人满意的让步”,并私下支付一笔丰厚的“酬劳”。
“一群为了金钱和地盘可以毫不犹豫向同伴开火的乌合之众,也配称为海军?”皮凯上将轻蔑地哼了一声,将杯中酒一饮而尽,“传令!全舰队,一级战斗准备!呈进攻队形展开!
目标,前方混乱的圣龙舰队残部!命令‘无畏号’、‘圣女贞德号’两舰前出,进行威慑性炮击,勒令其立即停火,接受我方法兰西王国王家海军的检查与调停!若敢反抗,视同海盗,就地击沉!”
“是!将军!”副官立正敬礼,快步走出传令。
庞大的法国舰队开始变换阵型,两艘装备八十门炮的二级战列舰“无畏号”和“圣女贞德号”加速脱离本队,如同出击的猎犬,扑向那片看似混乱的战场。
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其余战舰则排成威严的战列线,缓缓压上,黑洞洞的炮口遥指前方,蓄势待发。
皮凯上将重新举起望远镜,好整以暇地欣赏着即将到手的“战果”。在他眼中,那些正在“内讧”的圣龙战舰,已是砧板上的鱼肉。
趁其病,要其命,一举铲除这个突然崛起、不服管束的麻烦,同时卖荷兰人一个人情,攫取实利,还能在王国海军部记上一功,震慑周边那些不安分的英国和西班牙殖民地,实在是一举多得。
他甚至已经开始盘算,俘获那艘庞大的“皇家君主号”后,是拖回法兰西堡作为战利品展览,还是拆解研究其似乎更优越的船型设计。
“将军,对方……似乎没有停火的迹象,反而……向我们开炮了!”了望哨突然传来带着惊疑的报告。
“什么?”皮凯上将眉头一皱,再次调焦望去。只见那两艘前出的法国二级战列舰刚刚进入对方理论射程,远处那几艘看似正在混战的圣龙战舰,其中两艘突然转向,炮口火光齐闪!
虽然距离尚远,炮弹多数落空,激起道道水柱,但这毫无疑问是挑衅和攻击行为!
“冥顽不灵!自取灭亡!”皮凯上将勃然大怒,将酒杯重重顿在桌上,“命令‘无畏’、‘雷霆’还击!全舰队,加速前进!进入射程后,自由开火!目标,所有悬挂金龙旗的船只!给我彻底击垮他们!”
战斗的号角凄厉地响起,法国舰队如同被激怒的巨兽,轰然加速,扑向那片预设的猎场。皮凯上将仿佛已经看到,圣龙舰队的残骸在法兰西的炮火下燃烧沉没的景象。
然而,他并没有注意到,或者说,即使注意到也并未在意。
在那几艘看似“内讧”的圣龙战舰更后方,圣马丁岛主岛与旁边小岛形成的狭窄水道阴影里,以及几处突出的海岬背后,一片不同寻常的、过于平静的海面。
同时,在“圣黎塞留号”高大如城堡的舰桥下方,弥漫着汗水、火药和油脂气味的主炮甲板上,一名负责右舷中部炮位的年轻装填手,弯腰抱起一枚沉重的实心弹。
借着炮窗透入的光线,他似乎看到炮弹底部的锈迹中,有一个极其模糊的、像是被刻意刮擦过、却仍残留些许痕迹的标记。
那似乎不是法国海军军械库的印记,倒有点像……荷兰东印度公司火炮的简化徽记?
他愣了一下,但震耳欲聋的战斗准备钟声和军官的怒吼让他无暇细想,只能奋力将炮弹推入滚烫的炮膛。
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