轰——
一道粗壮白汽冲天而起,直贯云霄,像条翻腾的银龙。热浪席卷河面,岸边芦苇齐刷刷伏倒。
人群哗然。
“河神显灵了!”
“天降祥瑞!”
不少人当场跪下磕头。
总督也被热风逼退半步,但他死死盯着压力表。指针从危险区缓缓回落,最终停在绿色区间。
他没说话,只是点了点头。
船继续前行,速度平稳下来。返航途中,林昭下令切换低功率模式,逆流缓行。
“来几个人,上来试试。”他对岸上喊。
没人敢动。
过了会儿,一个白发苍苍的老舵手拄着拐杖走上跳板。他在漕河干了四十年,肩膀歪着,右手萎缩。
“让我摸摸这‘铁牛’。”他说。
阿福扶他进操控室,手把手教他怎么调阀门、控转速。
老人颤巍巍地拨动杠杆,船身微微加速。
他愣住了。
然后眼泪掉了下来。
“一辈子摇橹撑篙……肩头磨穿三副皮,腰椎断过两次……”他嗓音嘶哑,“今天……两根手指就走了十里水路?”
没人接话。
他又试了一遍,这次自己完成了启停操作。
下船时,他对着林昭深深作揖:“您这不是造机器,是给咱们穷船工……续命啊。”
消息传得比船还快。
傍晚收工前,漕帮帮主带着三十多名头目到了码头。他五十多岁,满脸风霜,走路一瘸一拐——早年落水冻坏了一条腿。
他走到船边,抬头看那根还在冒白烟的烟囱,沉默良久。
突然,他撩袍跪地。
咚!
额头触到青石。
身后三十多人齐刷刷跪下。
“林大人!”帮主声音洪亮,“我漕帮世代靠水吃饭,风吹日晒,累死累活,一年运不了十万石!您这一艘船,一天就能走三千石!”
他抬起头,眼里泛红:“我们不怕改,我们怕落后!怕子孙后代还得像我们一样,拼了命也只能混口饭!”
“今日我代表漕帮三千漕船,三千八百名兄弟,请命——”
他重重磕下第二个头:
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“愿将所有船只交由大人改造蒸机!从此听令调遣,不分昼夜,不计报酬!只为让这大江大河,跑出个新天下!”
林昭站在甲板上,没说话。
他回头看了一眼锅炉舱。
阿福正带着两名年轻司炉检查水位,动作熟练,口令清晰。
他又看向远处。
运河蜿蜒南去,连接着无数城镇、粮仓、渡口。那些地方还有成千上万的船等着更新,等着提速,等着不再靠天吃饭。
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