“正是。”狄仁杰神色凝重,“看来,这不只是漕帮余孽作乱,而是……有人图谋不轨。”
夜风穿过破庙,吹得篝火明灭不定。庙外传来狼嚎声,凄厉悠长。
苏无名添了柴,火光重新亮起。他看着狄仁杰在火光中沉思的侧脸,忽然想起那封神秘警告信中的话:“真凶不在江湖,而在庙堂。”
“老师,”他低声道,“您觉得,朝中会是谁……”
狄仁杰抬手制止他说下去:“无名,记住,没有证据,不可妄测。但我们可以推理:谁最需要掌控漕运?谁能从漕运中断中获益?谁又有能力庇护漕帮余孽二十年?”
三个问题,如同三把钥匙,指向同一把锁。
曾泰忽然道:“学生想起一事。去年工部曾奏请疏浚运河,但户部以国库空虚为由驳回。当时力主疏浚的,正是时任工部侍郎的崔鹏;而反对最激烈的,是户部尚书……”
他没有说下去,但意思已明。
狄仁杰沉默良久,方道:“此事关系重大,不可轻言。先到扬州,查清沉船真相再说。”
他收起地图,和衣躺下:“都歇息吧,明日还要赶路。”
苏无名和曾泰也各自安歇。但三人都知道,今夜注定难眠。
子夜时分,狄仁杰忽然睁眼。他听到庙外有极其轻微的脚步声——不止一人,至少有十个,正悄悄包围山神庙!
“无名,曾泰,醒醒。”狄仁杰低声道。
两人立刻惊醒。苏无名握剑在手,曾泰也拔出匕首。
脚步声在庙门外停住。寂静中,能听到压抑的呼吸声。
突然,庙门被勐地撞开!十几个黑衣人涌入,刀光映着残存的篝火,寒气逼人。
“狄仁杰,”为首的黑衣人声音沙哑,“有人花钱买你的命。识相的,自己了断,留你全尸。”
狄仁杰缓缓站起,神色平静:“阁下既知老夫姓名,也该知老夫是何人。刺杀钦差,可是诛九族的大罪。”
“少废话!”黑衣人一挥手,“杀!”
众黑衣人一拥而上。苏无名护在狄仁杰身前,剑光如练,连伤三人。但他毕竟年轻,对方又人多势众,渐渐不支。
曾泰不会武艺,只能躲闪,险象环生。
危急时刻,庙外忽然传来一声长啸!紧接着,箭如飞蝗,射入庙中,七八个黑衣人应声倒地。
“是元芳!”苏无名喜道。
李元芳率二十名内卫杀到,个个黑衣劲装,手持弩箭钢刀。原来他安排官船启航后,不放心狄仁杰陆路安全,又带精锐暗中跟随,果然派上用场。
“一个不留!”李元芳喝道。
内卫都是千挑万选的高手,黑衣人虽然悍勇,却不是对手。不到一炷香时间,除了为首者被生擒,其余全部伏诛。
“大人,您没事吧?”李元芳单膝跪地。
“无妨。”狄仁杰走到被擒的黑衣人头领面前,扯下他的面罩——是个四十岁左右的汉子,相貌普通,左耳缺了半块。
“谁派你来的?”狄仁杰问。
黑衣人咬紧牙关,一言不发。
狄仁杰也不逼问,只对李元芳道:“搜身。”
李元芳仔细搜查,从黑衣人怀中找出一块令牌——铜制,正面刻着“扬州刺史府”,背面是编号。
“崔鹏的人?”曾泰惊道。
黑衣人脸色大变,突然勐地咬牙——口中藏毒!
李元芳急忙去捏他下巴,但已晚了,黑衣人嘴角流出黑血,气绝身亡。
“死士。”李元芳懊恼道。
狄仁杰却若有所思:“太明显了。若真是崔鹏要杀我,怎会用刺史府的令牌?这分明是嫁祸。”
“那会是谁?”
狄仁杰没有回答,他走到庙门外,望向东南方——扬州的方向。夜色如墨,星月无光。
“元芳,你来得正好。”他转身道,“明日你护送曾泰继续走陆路,大张旗鼓,吸引注意。我与无名改走水路,乘小船夜行。”
“大人,这太危险了!”
“最危险的路,往往最安全。”狄仁杰目光深邃,“对方以为我们在陆路,必在沿途设伏。我们反其道而行,或许能打他们个措手不及。”
他顿了顿:“况且,我要亲眼看看,那黑色快船究竟如何‘浪里钻’。”
李元芳知道狄公一旦决定,无人能改,只得领命:“卑职定护曾大人周全!”
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