辰时初刻,南津镇从沉睡中缓缓苏醒。薄雾笼罩着沔水河面与码头,给冬日的清晨添了几分朦胧寒意。街面上行人渐渐多了起来,早点摊子升起缕缕白气,码头方向传来船工们准备开船的隐约喧哗。一切似乎与往日并无不同。
然而,在这看似平静的表象之下,数股力量正如同绷紧的弓弦,蓄势待发。
悦来客栈后院,狄仁杰负手立于院中,望着东方渐亮的天空。李元芳侍立一侧,虽面色仍带一丝倦意,但腰背挺直,目光炯炯。不多时,张环步履匆匆而入。
“大人!”张环抱拳行礼,压低声音,“县衙那边已办妥!县尉陈大人见了您的名帖和刑部文书副本,极为重视,当即调拨了三十名精干衙役、二十名巡检司兵丁听候调遣。现已集结于镇外土地庙附近,由陈县尉亲自坐镇,只等大人号令。卑职已出示那花押图样,陈县尉辨认后,称似与江陵府一家名为‘通济货栈’的商号标记有六七分相似,但不敢确定,需对照原件或详查。”
“通济货栈?”狄仁杰记下这个名字,“很好。陈县尉可还配合?”
“陈县尉表示全力配合,并提及他也曾风闻南津渡偶有外乡人失踪的传言,但皆因线索不明、家属远隔,未能立案深究。此次有大人主持,正好可彻查一番。他已下令封锁消息,参与行动的皆是其亲信。”
“如此甚好。”狄仁杰点头,“范铸那边可有消息?”
话音刚落,范铸的身影便如一阵风般掠入院中。“大人!刁七那边有动静!”他语速很快,“天刚亮,刁七便派了两个手下匆匆出镇,一个往江陵方向去了,另一个在码头附近几个茶馆酒肆转了一圈,像是在打听什么消息。刁七本人则一直待在他镇西的宅子里,未曾外出,但宅内人手似乎比平日多了些,进出也频繁。看样子,昨夜之事已让他警觉,可能在打探风声或准备应对。”
“往江陵方向……”狄仁杰沉吟,“是去报信?还是求援?看来这刁七背后,果然还有人物。”他转向张环,“你立刻返回土地庙,告知陈县尉,兵分两路:一路由你带领,会同十五名衙役、十名兵丁,即刻查封‘顺风号’,逮捕吴老大及所有船工,押解至县衙大牢分开看管!搜查务求仔细,尤其是底舱及吴老大在镇上的住所,寻找一切可疑物品、血迹、文书!另一路由陈县尉亲自带领,围堵刁七宅院,若其反抗,格杀勿论!务必生擒刁七及其核心党羽!同时,封锁镇西通往江陵的官道,拦截刁七派出的报信之人!”
“得令!”张环领命,转身疾步而去。
“范铸,你带我们的人,协助张环抓捕吴老大,重点防备其狗急跳墙,毁船或销毁证据。元芳,你随我,会同陈县尉,去会一会那‘混江龙’刁七。如燕,”狄仁杰看向刚刚从镇中返回的如燕,“你那边可有收获?”
如燕点头,快速道:“我问了码头附近七八家摊主和两家茶楼的伙计。有两人隐约记得,去年腊月初六早晨,确实有个背着蓝布书囊的年轻书生在‘顺风号’附近徘徊,好像还跟一个穿着体面、下巴有颗小肉痣的中年人说过几句话,但那中年人很快离开,书生随后独自上了船。至于花押,镇东‘王记’棺材铺的老板说,他去年帮江陵‘通济货栈’运过一批寿材,货单上盖的印,似乎与这花押有点像,但他记不真切了。”
线索进一步吻合!“贾西林”在码头与周焕成短暂接触后离开,周焕成独自上船,随后失踪。而“通济货栈”的嫌疑上升。
“好!如燕,你即刻去县衙,协助陈县尉那边审讯被抓的刁七手下,重点追问‘贾西林’其人、‘通济货栈’,以及他们与吴老大勾结、涉及人口失踪的罪行!同时,设法查清‘通济货栈’的底细!”
“是!”
行动命令迅速传达。南津镇看似寻常的清晨,瞬间被无形的紧张气氛笼罩。
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镇外土地庙。五十余名衙役兵丁已列队完毕,鸦雀无声,唯有刀枪甲胄在晨光中泛着冷冽的光泽。陈县尉是个四十出头、面皮微黑、眼神精干的武官,见到狄仁杰亲自前来,连忙上前见礼。
“下官南津县尉陈远,参见狄阁老!人马已齐备,请阁老示下!”
“陈县尉免礼。事不宜迟,按计划行动!”狄仁杰沉声道。
“遵命!”陈远转身,低声对两个领队的班头吩咐几句。队伍立刻一分为二。张环、范铸带着一队人马,如勐虎出柙,直奔渡口“顺风号”泊位。陈远则亲自率领另一队,在狄仁杰、李元芳的随同下,悄无声息地向镇西刁七宅院包抄而去。
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渡口,“顺风号”上。
吴老大一夜未眠,眼窝深陷,脸色阴沉。他指挥着几个心腹船工,正在底舱匆忙清理。血迹被用力刮擦,暗格的木板被拆下扔进火盆焚烧,其他可疑杂物被打包,准备沉入江心。
“快点!手脚都麻利点!天亮前必须弄干净!”吴老大低声催促,心中却惴惴不安。昨夜那两个身手高强的“贼人”究竟是谁?是官府的人?还是对头派来的?他们是否发现了什么?刁七那边能不能靠得住?他心里乱成一团麻。
正当他们忙得满头大汗时,舱外突然传来一声惊呼:“老大!不好了!岸上来了好多官差!朝咱们船来了!”
吴老大心中勐地一沉,探头从舷窗望去,只见码头上,数十名衙役兵丁在一个精悍汉子的带领下,正迅速朝“顺风号”奔来,当先一人正是昨夜那个闯船的“贼人”之一!他们手持刀枪,杀气腾腾,沿途路人纷纷惊恐避让。
“他娘的!真是官府!”吴老大脸色煞白,知道大事不好。他勐地转身,对心腹吼道:“快!把东西扔江里!从船尾跳水,各自逃命!”说着,自己就要往舱外冲,想趁乱跳水。
然而,张环和范铸岂会给他机会?两人身先士卒,如鹞鹰般掠过栈桥,几个起落便已跃上“顺风号”甲板!范铸更是一马当先,堵住了通往船尾的通道。
“吴老大!还想跑吗?”张环厉声喝道,手中铁尺一指,“奉狄阁老之命,查封‘顺风号’,捉拿尔等归桉!反抗者,格杀勿论!”
船上的船工见官兵势大,早已吓得魂飞魄散,大部分扔下手中东西,抱头蹲地。几个吴老大的心腹还想顽抗,被范铸和随后冲上的衙役三下五除二打翻在地,捆了个结实。
吴老大眼见逃生无望,眼中凶光一闪,竟从靴筒里拔出一把匕首,嚎叫着扑向张环:“老子跟你们拼了!”
张环冷笑一声,不闪不避,待匕首刺到近前,侧身让过,左手闪电般扣住吴老大手腕,用力一拧!“喀嚓”一声脆响,吴老大腕骨已折,匕首“当啷”落地,惨叫声刚出口,已被张环一脚踹中小腹,蜷缩在地,痛苦呻吟。
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