第十五个绳结被打上时,沟壑里的空气仿佛凝固了。铅灰色的云层低垂,压得人喘不过气,呼啸的北风卷着细密的冰晶,抽打在裸露的皮肤上,如同无数冰冷的针尖。真正的寒冬,露出了它狰狞的獠牙。
冰窖的存在为食物保存提供了保障,幼狼月牙的驯化进程也意外顺利——它已经学会对安安发出的特定呼哨声做出反应,并会叼回她故意扔出的小块肉干。然而,这两项突破在凛冽的严寒面前,显得如此脆弱。冰冷的空气无孔不入,钻进简陋的兽皮棚屋,钻进裹着多层毛皮的族人身体,甚至钻进骨头缝里。
溪云虽然熬过了生产,但身体极度虚弱,失血和严寒的双重打击让她终日瑟瑟发抖,嘴唇发紫,即使裹着最厚的毛皮,靠近火堆,也暖和不起来。新生的小生命——被草叶称为“冬生”的男婴——更是脆弱得如同风中的烛火,啼哭声都细若游丝。草叶不得不整日将他抱在怀里,用自己的体温为他取暖,连治疗岩爪的时间都大大减少。
岩爪的情况在盐水清创和苦草药敷贴后一度好转,高烧退去,意识也清醒了些。但持续的低温和湿冷的环境,严重阻碍了伤口的愈合。创面边缘的腐肉虽然被控制住,但新生的肉芽组织却生长缓慢,呈现出一种不健康的灰白色。寒冷,正在无声地扼杀他恢复的希望。
“这样下去不行!”草叶检查完岩爪的伤口,忧心忡忡地对岩山说,“太冷了!伤口长不好,溪云和冬生也撑不住!火堆只能烤热一面,背后还是冷的。我们需要更暖和的屋子!”
岩山站在沟壑中央,看着族人们蜷缩在各自的避风处,靠近火堆的一面被烤得发红发烫,背风的一面却依然冻得瑟瑟发抖。孩子们的脸颊冻得通红,鼻涕流下来瞬间结成冰凌。负责照看冰窖的族人每次进出,都会带进一股刺骨的寒气。
取暖!必须找到更有效的取暖方法!岩山的目光再次投向秦霄的担架。执火者是他们唯一的希望。
他走到担架旁,单膝跪地,如同最虔诚的信徒:“执火者,寒冬要吞噬我们了。溪云、冬生、岩爪,还有所有人,都需要温暖。请指引我们,如何对抗这该死的寒冷!”
寒风卷过沟壑,发出呜咽般的声响。秦霄静静地躺着,没有任何回应。岩山的心一点点沉下去。难道执火者的智慧,也有无法触及的领域?
就在这时,安安抱着月牙跑了过来。幼狼似乎也感到了极度的寒冷,紧紧依偎在安安怀里,小身体微微发抖。
“阿爸,执火者大人会冷的!”安安担忧地看着秦霄单薄的兽皮覆盖,“月牙都冻得发抖了!”
仿佛被女儿的话触动,又或许是持续的严寒刺激了秦霄深层的生存本能,他的眉头突然紧紧皱起,身体开始无意识地轻微挣扎,喉咙里发出模糊的、充满痛苦意味的呻吟。这不同于之前指向性的呓语,更像是一种对恶劣环境的本能抗拒。
“冷…好冷…暖气…地暖…炕…火墙…”断断续续的词语艰难地从他齿缝间挤出,伴随着身体因寒冷而产生的颤抖。
“冷!执火者说冷!”安安急切地叫道。
岩山立刻抓起旁边备用的厚毛皮,严严实实地盖在秦霄身上,将他裹成一个茧。然而,秦霄的颤抖并未停止,他的嘴唇依旧发白,呓语也变得更加混乱:
“…下面…热…石头…烟…通道…留住热…”
这些词语如同散落的珍珠,在岩山焦灼的脑海中跳跃、碰撞。“下面热”?“石头”?“烟通道”?“留住热”?他猛地抬头,目光如炬般扫视沟壑。
“疤脸!石花!”岩山的声音因激动而嘶哑,“带上石斧!跟我去北坡!那里背风,土质松软!”
他带着几个最强壮的猎手冲到沟壑北坡背阴处。这里的积雪更深,土层冻得如同岩石。但岩山不管不顾,抡起沉重的石斧,狠狠劈向冻土!
“挖!往下挖!快!”
猎手们虽然不明所以,但头领眼中燃烧的火焰让他们不敢怠慢。石斧、木棍、甚至用火烤热后变脆的石片都成了工具。坚硬的冻土在蛮力下一点点破碎、松动、被挖开。冰冷的泥土飞溅,汗水刚渗出皮肤就被寒风冻结。
挖了约莫半人深,坑底依旧是冰冷的冻土。猎手们的手臂已经酸麻,呼出的白气在眉毛胡须上结成了厚厚的冰霜。
“头领…下面…还是冷的…”疤脸喘着粗气,声音带着疲惫和困惑。
岩山没有回答,他跳下土坑,俯身将耳朵紧紧贴在坑底冰冷的泥土上。屏息凝神。几秒钟后,他眼中爆发出难以置信的光芒!
“有声音!”他低吼道,声音因激动而颤抖,“很轻…嗡嗡的…像…像火堆在很深的地方烧!”
他让所有人都趴下来听。在呼啸的风声间隙,一种极其微弱、仿佛来自大地深处的低沉嗡鸣,确实隐隐传入耳中!那是地下水流?还是…别的东西?
“继续挖!朝声音的方向挖!”岩山的命令斩钉截铁。
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