“清朝这是抢劫行为,我们的货物全部被没收了。”一位身材高大、满脸络腮胡的英吉利商人挥舞着粗壮的手臂,扯着嗓子怒吼。
“我本本分分做生意,货物却被无故扣押,这次足足损失了五万白银,以后的日子可怎么过?”
另一位戴着精致礼帽的商人满脸焦急与不甘,随声附和:“就是,我投入的本钱全打了水漂,少说也有十万白银的损失。
我们按规矩缴纳关税,凭什么成了被打击的对象?”
商人们你一言我一语,不断诉说着自己的“委屈”,有人抱怨囤积的鸦片被收缴,血本无归。
有人哭诉往来运输的船只被查扣,损失惨重,甚至有人扬言要让英国政府出面干涉,为他们撑腰。
英国公使乔治站在人群前,面色凝重,一边安抚着激动的商人们,一边在心中暗自叫苦。
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乔治心里自然清楚鸦片对人体危害极大,可近些年来,随着大清工商业不断发展,大英帝国的纺织品、棉花、钟表机械制品在大清的销量持续下滑。
与之相反,国内对大清茶叶、瓷器、丝绸的需求却与日俱增,大量进口这些商品,使得两国贸易逆差越来越大。
为了扭转贸易颓势,英国政府才默许甚至推动了鸦片贸易,如今被大清严厉打击,局面实在棘手。
乔治强装镇定,对众人说道:“各位先冷静一下,我们会想办法和清朝政府沟通,维护大英帝国商人利益。”
几天后,英国公使乔治带着随员走进广东省巡抚杨永斌办公处。
一番寒暄后,他立刻发难:“杨大人,我国商人按时缴税,遵守大清律法,贵国官兵却非法扣押我国商人、货物、船只,关闭商铺,这种野蛮行为实在让人难以接受!我恳请您立刻释放我国商人、归还商船,重新开放鸦片馆,恢复正常贸易!”
杨永斌神色镇定,放下茶盏回应:“公使先生,被打击的是非法的鸦片贸易,鸦片毒害我国百姓、破坏社会安宁,我国绝不能容忍。”
英国公使乔治脸涨得通红,语气强硬说道:“杨大人,此举让我国商人损失惨重,再这样下去,两国友好关系恐怕会受到严重影响!
近两年,我国在造船技艺上给予大清不少帮助,要是鸦片问题不解决,后续援助可就难说了!”
杨永斌听闻这番威胁,神色微微一凛,心中暗自思量,此前陛下传来密旨,为顾全清英合作大局,必要时可释放被捕英商、船只、货物,但收缴鸦片的关乎大清威严,绝不能松口。
念及此处,杨永斌深吸一口气,神色迅速恢复镇定,正了正身子,缓缓说道:“公使先生先莫要动怒,释放商人货物船只一事倒也不是全无转圜的余地。
但你也知道,你国商人无视我朝发布的禁止鸦片交易告示,肆意贩卖鸦片,被拘捕也是罪有应得。
目前监狱里的英吉利商人不下百人,这处理起来,总得有个章程。”
乔治听到杨永斌松口,面露得意,刚要开口,杨永斌话锋一转:“放人、还船以及货物归还都可以。
但有两个条件,其一,每个商人需缴纳一万银元保释金,这是对他们触犯我国律法的小小惩戒。
其二,收缴的鸦片必须全部销毁,开放鸦片馆绝无可能,这是我国对鸦片的基本国策,断无更改的可能。”
乔治听到每人需要一万银元才能放出来,脸色瞬间大变,原本得意的神情僵在脸上,双眼瞪大,满是难以置信。
乔治的嘴唇微微颤抖,似乎想要立刻反驳,可又强行忍住。
沉默片刻后,乔治眉头拧成一个死结,双手不自觉地攥紧拳头,指关节因为用力而泛白,心中暗自权衡着这笔巨额保释金和眼下局势,内心满是不甘与挣扎。
最终,乔治还是认清现实,无奈妥协:“杨大人,就按您说的办,希望日后两国贸易能重回正轨。”
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