马蹄轻快地踏过河套平原的茵茵草地,惊起一群白鹭,扑腾着翅膀飞向天际。
慕容轩稳稳地勒住缰绳,目光投向远处,只见蜿蜒的黄河水宛如一条灵动的丝带,在草原上悠然铺展。
水汽氤氲之中,成群的牛羊恰似散落的珍珠,为这片草原增添了几分生机与宁静。林婉清轻轻收起碎影剑,剑穗上的明珠沾染了清晨的露珠,在阳光的轻抚下泛着温润而柔和的光泽。
“这地方倒比平城安逸许多,难怪古人会说‘黄河百害,唯富一套’。”林婉清轻声感慨,目光中透着几分欣赏。
他们离开平城已有月余,一路向西而行。沿途所遇的匪徒,要么被慕容轩那寒气逼人的寒川剑所震慑,要么被林婉清灵动多变的碎影剑制服,行程倒也顺遂。只是每当路过一处城镇,看到北魏驿馆那飘扬的旗帜,他们总会不由自主地想起被困在平城的张衮,心中随之添上几分沉重。
“前面就是灵州地界了。”慕容轩抬手,指着远处隐隐约约的城郭轮廓,那里袅袅炊烟在风中缓缓飘散,“听说灵州守将是前秦旧部,对北魏既不算臣服,也不算敌对,我们正好去那里补给些干粮。”
话音刚落,林婉清突然抬手示意噤声。她微微侧耳,仔细倾听片刻,眉头不禁微微蹙起:“不对劲,有军队行进的脚步声,而且人数不止百人。”
慕容轩立刻心领神会,迅速翻身下马,小心翼翼地将马匹牵到一旁的灌木丛后隐藏起来。二人伏在沙丘之后,谨慎地向外望去,只见一队骑兵正沿着黄河西岸整齐地行进。
他们身着黑色皮甲,头盔上插着的狼尾羽饰随风飘动,马蹄踏在沙地上的节奏整齐划一,就连呼吸仿佛都经过了严格的训练。
更让人惊讶的是,当牧民赶着羊群从旁经过时,为首的骑兵竟然翻身下马,从行囊中取出盐巴,微笑着递给牧民。那笑容温和而亲切,丝毫没有寻常军队的跋扈之气。
“这不是北魏的军队。”林婉清压低声音说道,“北魏骑兵的甲胄上有云纹标识,而且他们对待牧民向来都是强行征敛,哪会这般和气。”
慕容轩紧紧盯着那队骑兵的旗帜,旗面为玄色底色,上面绣着一头浴火的赤龙,威风凛凛。“是匈奴的旗帜,但不是拓跋珪收服的那些部落。铁弗部的狼旗、独孤部的鹰旗我都认得,可这赤龙旗却从未见过。看他们的阵型,进退有序,绝非普通的部落武装。”
二人商议后,决定暂不进城,先到附近牧民的帐篷中打探消息。
他们来到一顶帐篷前,一个梳着双辫的牧羊少年热情地捧着羊奶碗迎了出来。林婉清笑着接过羊奶,指了指骑兵离去的方向,问道:“小朋友,你知道刚才那些骑兵是哪里的吗?”
少年眼中满是敬畏,兴致勃勃地说道:“那是赫连大人的军队!他们上个月刚帮我们打跑了从朔方来的马匪,还分给我们好多粮食呢。赫连大人说,只要跟着他,以后再也不用怕北魏的税吏欺压咱们啦。”
“赫连大人?”林婉清追问道,“他是什么来历呀?牧民们好像都很敬重他呢。”
这时,少年的祖父,一位满脸皱纹、饱经风霜的老者走了过来。他抽了口旱烟,浑浊的眼睛里闪过一丝复杂的神情,缓缓说道:
“说起来也是个苦命人呐,他是当年铁弗部大首领刘卫辰的儿子。拓跋珪攻破代来城那年,他才十几岁,满门都被屠了,就他一人逃到了薛干部落。去年冬天,他突然带着一支队伍回来,还改名叫赫连勃勃,说要恢复匈奴的荣光。”
老者磕了磕烟杆,声音压得更低:“这孩子眼里有股狠劲。回来头一件事,就杀了当年背叛铁弗部的两个小首领,把他们的头颅挂在营门口三天三夜。但他对咱们牧民是真不错,不仅不抢东西,还教我们挖渠引水,说要让河套的草原长出庄稼来。”
慕容轩听后,手猛地攥紧了寒川剑的剑柄,剑鞘的凉意透过掌心传来。他低声说道:“刘卫辰的儿子?当年拓跋珪杀了他父亲和宗族数千人,这血海深仇,难怪他要改回赫连姓。赫连,在匈奴语里是‘赫赫连天’的意思,看来他这是要昭告天下,誓要复兴家族啊。”
他们沿着牧民指引的方向,找到了一处被废弃的驿站。驿站里恰好有几个被打散的山贼正在包扎伤口。山贼们看到慕容轩腰间那寒光闪闪的佩剑,吓得魂飞魄散,不等盘问,便将所知一股脑儿地说了出来。
“好汉饶命啊!我们只是想抢点粮食,谁知道撞上了赫连勃勃的人!”一个独眼山贼哭丧着脸说道,“那赫连勃勃太厉害了,亲自带三十骑就冲散了我们两百多人!他手里的刀跟血葫芦似的,砍翻我们三个头领眼睛都不眨一下!”
另一个山贼哆哆嗦嗦地补充道:“我们头领以前在铁弗部当过低级武士,说赫连勃勃小时候就敢徒手杀狼。这次回来,他不光收编了周边的匈奴部落,还招了好多前秦的老兵,那些人都说赫连勃勃的兵法比他父亲刘卫辰厉害十倍!”
慕容轩心头一震,连忙追问:“你们可知他为何要在河套练兵?”
独眼山贼突然压低声音,神秘兮兮地说:“我们听他亲卫喝酒时说漏嘴,去年后燕皇帝慕容盛遇刺,就是赫连勃勃派人干的!用的是带‘魏’字的毒箭,故意让后燕以为是北魏干的!他说只要魏燕开战,拓跋珪就没空管河套,他就能趁机把铁弗部的旧部都召集起来,迟早要杀回代来城,为全族报仇!”
林婉清听后,只觉一阵寒意从脊背升起。这个赫连勃勃,年纪轻轻竟有如此的心计和狠辣手段。他不仅敢刺杀一国君主,还能将计就计挑动两国战火,这份隐忍与智谋,绝非池中之物。若让他在河套站稳脚跟,将来必成北魏的心腹大患。
“他现在势力有多大了?”慕容轩继续追问。
“至少有五千骑兵了!”独眼山贼赶忙说道,“上个月他刚收服了西边的黜弗部,又从后秦那边买了好多铠甲弓箭。听说他还在黄河边筑了个城,叫吴儿城,专门收留从北魏逃过来的匈奴人。那些人都恨拓跋珪入骨,到了他手下个个勇猛得像狼!”
慕容轩与林婉清对视一眼,都从对方眼中看到了凝重。这个赫连勃勃,既有为父报仇的冲劲,又懂得收拢人心;既敢用极端手段立威,又能对牧民施以恩惠。他就像河套草原上的野火,看似微弱,却能在风的助力下形成燎原之势。
“此人短短时间内能聚拢这么多势力,定有过人之处。”慕容轩沉吟道,“我们今夜不如去他营地探探虚实,看看这年轻首领究竟有何能耐。”
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