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第892章 笑傲江湖改变 三(第1页)

昭武二年冬,北京城外官道。

天刚蒙蒙亮,官道旁的茶棚已经支起了灶火。

老周头佝偻着腰,用火钳拨弄着灶膛里的煤块。这新式的蜂窝煤比柴火耐烧,一块能顶半个时辰,是官府上月刚推广的‘便民煤’。他记得清楚,去年这时候还得天不亮就去林子里捡枯枝,冻得手指发僵。

“老周,来碗热茶!”

一个挑着柴担的汉子在茶棚前歇脚,袄袖口磨得发亮,却比以前那件补钉摞补丁的夹袄厚实多了。他跺了跺脚,新纳的千层底布鞋上沾着泥雪,鞋帮子还绣着个歪歪扭扭的‘福’字——这是今年秋收后,他婆娘用卖余粮的钱买的绣线。

“哟,张二啊。”

老周头眯起昏的眼睛:“今儿个咋这么早?”

张二把柴担靠墙放好,从怀里掏出两文铜钱拍在榆木桌上。铜钱‘当啷’响着转了两圈,露出‘昭武通宝’四个清晰的楷字。

老周头用皲裂的拇指摩挲钱币边缘——去年这时候,市面上流通的还是万历朝的烂钱,有些薄得能透光,收十文钱总得短一两分。

“加不加饴?”

老周头掀开陶罐,甜香立刻飘了出来:“新熬的,三文钱一勺。”

张二喉结动了动,手指无意识地搓着衣角。去年冬天他闺女发烧,想买块润嗓子,跑遍药铺都买不到。他咬咬牙,又摸出一文钱:

“加半勺吧,闺女咳嗽,带回去给她甜甜嘴。”

灶膛里的火苗‘噼啪’跳着,映得两人脸上明暗不定。老周头舀了半勺琥珀色的浆,突然压低声音:“听说没?南街刘财主家…”

“让官府抄了是吧?”

张二咧开嘴,露出缺了颗的门牙:@该!谁让他私涨佃租。《大诰里白纸黑字写着呢,田租过五成者,杖一百!”

他说着,拍了拍胸口,内襟里揣着新换的地契——今年秋收后,县衙重新丈量了土地,他家多分了一亩半的河滩地。

铁锅里的水滚了,老周头抓了把茶叶末子撒进去。茶汤渐渐泛出褐色,比去年煮的柳叶汤浓多了。

“这福建茶末,是跟着番薯船一块儿运来的。”老周用木勺搅着锅底,笑道:“你家庄稼咋样?”

“托皇上的福!”

张二眼睛亮了起来:“种了三分地的土豆,收了八筐!蒸熟了拌点盐,闺女能吃大半碗。”他边说边比划着筐的大小:“比去年种麦子强,那会儿一亩地才打一石多…”

老周头点点头,从案板下摸出个布包:“瞧瞧这个。”

掀开布角,露出几个黄澄澄的玉米馍:“用新粮蒸的,掺了三成玉米面,耐饿。”

张二接过来捏了捏,馍馍结实有弹性,不像去年的高粱馍一掰就碎渣。他忽然压低声音:“周叔,您说…这土豆、玉米,真是皇上从天上求来的仙种?”

“嘘——”

老周头紧张地看了眼官道,几个差役正押着辆粮车经过:“可不敢乱说。县学王先生讲了,这是西夷…不对,是泰西的作物,皇上派船队换回来的。”

“是啊!”

茶汤沸腾着,蒸汽模糊了老周头的面容。他给张二倒了满满一碗,浆在碗底化开丝丝缕缕的金线。

“今年过冬……好过些了吧?”

张二捧着碗暖手,指关节的冻疮已经结痂,但那沧桑的脸上却露出一丝笑意:

“可不是!县里派工匠给盘了火炕,烧一顿饭能暖半宿。”

他啜了口甜茶,满足地叹气:“去年这会儿,我家那破草房漏风,娃儿们冻得挤一团睡……”

官道上突然传来马蹄声。两人抬头望去,只见一队驿卒疾驰而过,马背上驮着鼓鼓的邮包。最前面的驿卒腰牌闪亮,正是新设的‘急递铺’差役。

“三天一趟。”

老周头眯着眼看尘土飞扬:“去年半个月都不见一个驿使。听说现在各县都通了邮路,军报、家书分得清清楚楚。”

张二从怀里摸出封皱巴巴的信:“俺兄弟在蓟镇当兵,上月捎信说领了三年欠饷…”

他忽然压低声音:“足足一百多两!都存在那个…那个…”

“惠民银号。”

老周头接话:“我儿子在通州做工,工钱也存那儿。凭票取钱,不怕偷抢。”

两人沉默着喝茶。远处传来‘叮叮当当’的声响,是官道修路的民夫在砸石子。去年服徭役要自备干粮,如今官府管两顿饭,晌午那顿还能见着荤腥。

“对了。”

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