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虞氏意外，忙行礼：“多谢公子开恩。”敏之却又道：“但我看你的人虽然在我这儿，心却已经飞了。说罢，你心里想干什么？”虞氏微睁双眸，惊诧犹疑。敏之举手入水，抄了一把水上来，仰头，随意地让水流从指缝间倾落，洒在他的脸上，水珠飞溅，如同晶珠弹跳。敏之懒洋洋似的道：“有什么想说的，趁早儿说出来，过了这个村儿，就没这个店了。”哗啦啦地抄水之声，像是虞氏心湖荡漾，终于她道：“请公子恕罪，一切都逃不过公子的眼去，我的确有个私心，我……我想……”她攥紧了拳头，像是积蓄一些力量：“我感激当初公子把我从许府带回的大恩，本来当一辈子尽心竭力地服侍，然而公子身旁有云绫姐姐这样的能干贤惠人，又有许多蕙质兰心的姊妹们，其实本不需要我这样一个不堪且平庸之人在其中滥竽充数。”敏之笑笑：“说下去。”虞氏道：“当初若非十八弟弟，便也引不到公子前去许府，我又知道十八弟一个人孤零零地无亲无故，只伴着玄影一条狗住在平康坊，身边竟没个人照料，我看他形容消瘦的那样，心里难过不忍……所以我想、我想恳求公子，就把我赐给十八弟弟，让我当他的婢女，伺候他饮食起居……”话音未落，敏之哈哈大笑起来。虞氏心头一沉，面色雪白看向敏之，只当大事不好。敏之笑了数声，对虞氏道：“闹了半天，原来你是想当他的婢女？”虞氏茫然决然道：“是。这只是我私心所想，若公子不喜，就也尽数发落在我身上。”敏之笑道：“我还当你是想嫁给他呢，竟只是婢女而已？”虞氏一愣，脸上的血色慢慢地回来了：“公子您……”顷刻虞氏去后，云绫从外进来。敏之看她始终低着头静默俯视，便抬指挑起她的下颌，打量那红印子。“还疼不疼了？”云绫道：“并不疼。”敏之道：“你自作自受，明知是破火的事儿，偏自己撞上来。”云绫道：“公子责罚的是。”敏之却又笑道：“哟，你生气了？”云绫摇头：“怎么敢？”敏之忽然从浴桶里滑了过去，靠近云绫，呼吸也一寸寸加重。云绫略一挣扎，低低唤道：“公子……”脸上红了几分。敏之却将她松开：“给虞夫人收拾一下，送她去小十八家里。”云绫一怔，眼中虽有疑惑之色，却并不敢问，只答应了一声“是”。“泼喇喇”一声，是敏之从水里站了起来，迈步出了浴桶。云绫忙取了干净的袍服过来，替他擦拭换理妥当。敏之往外而行，一阵寒风从室外掠了进来，吹得袍袖飞扬。他深深呼吸，看着头顶变幻的天色，喃喃道：“我最喜欢看愚蠢的人自以为是，恨不得这场戏更热闹些，来吧来吧，人都凑齐了，就可以买定离手了，让我瞧瞧看这一次豪赌，到底谁输谁赢？”阿弦浑然不知国公府内发生的一切。听虞氏说了太子李弘跟贺兰敏之的密谈后，阿弦本要先去寻袁恕己，走到半路，又改变了主意。起初袁恕己之所以回长安，一则述职，二来是不停地有弹劾他的奏折，每天都要送往大明宫几份。什么滥杀地方士绅、定案跟处决从不事先经刑部核准，目无《唐律》，残忍杀害八十老妇，以及欺压乡里，费人力物力修建庙宇等等，件件儿骇人听闻。武后起初还不以为意，渐渐地折子见的多了，自然也生了疑心，再加上苏柄临去世，豳州的军权也被袁恕己掐在掌心，情势非常。正将年下，才调袁恕己紧急回京都。从袁恕己回长安之后，朝中便分成了两派，一派主张严惩袁某人，罪名诸如暴戾滥杀，独断专行，目无法纪，苛政敛财等，这些人是以太子李宏为首的一些朝中保守老臣；另外一派则不同，认为袁恕己雷厉风行，以非常手段行非常之事，断奇案，平马贼，对于豳州地方的平靖安稳有不可磨灭的功劳。这一派为首之人，却正是梁侯武三思。这两派人马吵吵嚷嚷，各有道理，朝堂上争执不下，互不相让，关于袁恕己是罪是功，也就仍是悬在半空里。阿弦知道太子大概是不待见袁恕己的，只是想不到他的态度如此激烈，太子毕竟是将来的皇帝，他的意见非同一般，如果他坚持要严惩，只怕凶多吉少。其实太子李弘不待见袁恕己，也是情理之中，李弘原本就是个过于心慈之人，高宗曾亲口赞他“仁孝”。李弘小时候读《春秋》，读到芈商臣弑君一节，十分不忍，对教授师傅道：“这种事情，非但无法出口，且不忍听。”当时的教授师傅郭瑜盛赞太子“仁德”，从此不教《春秋》，改为《礼记》。后来李弘又进谏废止了逃兵“连坐”之法，所行之举，都是仁德行径。故而这样仁心之人，在听说袁恕己竟当众行刑杀死一位八十年纪的老夫人后，其怒发冲冠，可想而知。又加上一些别有用心之人的渲染，李弘以己度人，绝不信吃斋念佛年高德劭的名门妇人竟会做出禽兽不如之事，甚至认定是袁恕己编纂的空案借口，而欧老夫人是被无辜冤枉。因此他一则痛心疾首，一则怒恨交加，恨不得将袁恕己立刻法办。这日，东宫之中，李弘正在跟司卫少卿杨思俭，户部侍郎许圉师等说起此事。李弘恼恨嗐叹道：“先前我屡次向圣上进谏，才终于将袁恕己调回长安，本以为会立刻顺势治他的罪，想不到梁侯等人竟从中作梗，我实在是想不通他们意欲何为，怎能容得一个豺虺成性之人在朝堂之中立身，若真让他们将袁恕己保下，非但无罪，反而有功的话，我这太子也不必再当下去了！”杨思俭许圉师等人忙拦住。杨思俭道：“殿下不可以说这种负气颓丧的话，若传入天后耳中，只怕大为不妥。”李弘对武后还是十分畏惧的，但因实在过于气愤，便仍慷慨凛然道：“若我为太子还不能为国铲除凶顽，自然是我的失职了。”许圉师道：“太子，容我一言。”许圉师身为户部侍郎，为人宽惠，性情缜密，是位很值得尊敬的长者。李弘稍微收起怒色。许圉师道：“梁侯素昔行事虽然霸道，但却是个极精细之人，之前就算在朝堂上跟人政见不同，梁侯也往往‘韬光养晦’，不会直言得罪，所行皆非今次这样不加掩饰。依我看来，梁侯之所以如此明火执仗，应该是手握真凭实据，故而他不怕出错，也不怕有朝一日翻案。”杨思俭道：“侍郎的意思，莫非是说袁恕己当真是个好官？但……他残杀八十老妇可是事实，要知道陛下平生最恨这般无德不仁的行径，不管他在当地立下多少功绩，有了这般恶行，不管是按照律例还是陛下之心，只怕都不会轻易宽恕。”许圉师道：“但倘若袁恕己有个非如此做不可的理由呢？”李弘正为杨思俭所言点头不已，闻言道：“杨少卿说的很对。我也认为不管是什么理由，也不能如此残杀一位耄耋老者。”许圉师默然。杨思俭道：“太子，让侍郎说下去。”李弘只得停口。许圉师才继续说道：“我们先前虽也派过一些人前往豳州查证，但毕竟山高水远，且人心各异，口供各有不同也是常见。照我看来，当务之急，是找一名对豳州、甚至桐县最为知根知底的人，或可另见端倪。”杨思俭看一眼李弘，问道：“但是急切之间又往哪里去找这样一个人？”许圉师才要开口，门口东宫侍者来报：“殿下，外头有个叫‘十八子’的人在徘徊，形迹可疑，被我们拿下，他说是来寻太子殿下的，如今请殿下发落。”李弘站起身来：“是十八子？”话音刚落，许圉师捋着胡须笑道：“好好好，说曹操曹操就到，看样子是太子鸿运当头，故而老天就把这个人刚刚好送来了。”李弘跟杨思俭一起看向许圉师，杨思俭道：“原来侍郎方才所举的就是此人？”。许圉师道：“不错，我所说正是这叫做‘十八子’的少年。”李弘恍然之余，道：“侍郎此言差矣，十八子如今在我表哥周国公处当差，之前我去国公府跟表哥说起处置袁恕己之事，表哥的态度模棱两可，找十八子又有何用？”又补充了句：“何况这十八子我是见过的，只是个年幼无知的少年罢了，他又会知道什么？”杨思俭道：“殿下莫急，十八子才到长安，就先后开罪了李义府，许老大人两位……如果换做常人，只怕早就一命呜呼了，他却竟得了周国公青眼留在身边，以周国公之精明为人，又怎会容一个等闲之辈在身旁？”他又对许圉师道：“我听说此子良久，倒要趁机一见才好。”许圉师道：“我也正有此意。”李弘见他两人都对十八子颇感兴趣，蓦地想起那天在周国公府李贤也跟阿弦甚是亲热，加上小年儿那夜太平也对她兴趣十足，李贤无奈：“哼……既然如此，那就让两位见一见这位少年就是了。”

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